Вслед за днем, дышащим доменною печью, приходит бархатная ночь. В ночи мы стремимся по шоссе через пустыню куда-то вниз, в чудовищную впадину, словно к центру Земли. Сколько может продолжаться этот спуск?..

Вокруг все гуще сияют огни, встают полные света аквариумы цехов, подсвеченный дым улетает из труб. Заводы! Круглые сутки они куют богатство Иордании, выпуская бесчисленные пакеты лечебных солей и грязей, изящные баночки с масками и кремами. На дне впадины — Мертвое море.

...В глубочайшей древности здесь разразилась катастрофа, стершая с этих берегов неведомые города. Быть может, сверхмощное землетрясение. Книга Бытия говорит о страшной каре, насланной Яхве за грехи на развратных жителей Содома и Гоморры; о том, как с неба низверглись сера и огонь.

Финикийский жрец-летописец Санхуниатон подтверждает: «Долина Сиддим провалилась и стала озером». Летчики не раз замечали на дне самого соленого озера в мире контуры развалин; еще в 1958 году один ученый аквалангист обнаружил у израильского берега остатки плотины...

Бесспорно одно: второго такого водоема нет на планете. Я ложился на плотную и скользковатую, как самое густое подсолнечное масло, жидкость Мертвого моря (ее трудно назвать водой!), — и поверхность держала меня. По ней можно скользить, не плавать; а после выхода на берег, обтершись полотенцем, невольно ищешь на нем масляных пятен... Сюда впадает Иордан, но отсюда не вытекает ни одна река.

Соли, приносимые рекой в течение тысяч лет, при обильном испарении озера под ближневосточным солнцем образуют плотную рапу. Она жгуча, словно йод, — вслед за купанием ноет малейшая ранка на теле, — но потрясающе целебна. В роскошных гостиницах, окаймляющих серый безжизненный берег своими пальмовыми садами и кристаллами корпусов, живут несчастные люди, измотанные нервными болезнями, изъеденные псориазом... Сюда приезжают, исчерпав другие способы лечения. И озеро подводит редко...

Противоположный, израильский край небольшого «моря» кажется совсем призрачным, туманно стелятся там перламутрово-белесые или розоватые, в зависимости от времени суток, полосы между небом и водою. Слои солей?

По Библии, жена единственного в Содоме праведника Лота, когда его семейство, предупрежденное Богом, убегало из обреченного города, обернулась, чтобы увидеть кару, — и стала соляным столпом. Исследователям попадались на этих берегах странные наземные сталагмиты, напоминающие человеческие фигуры...

Скоротечное путешествие переполняет впечатлениями, — но в большей степени вопросами. Конечно же, вернусь сюда еще. И не буду так спешить...