В шестидесятых годах к Марсу были запущены также четыре американских межпланетных аппарата из серии «Маринер».

«Маринер-3» до Марса не добрался; остальные, согласно заданию, проследовали вблизи планеты по так называемой пролетной траектории.

Путешествие к Марсу восьмого и девятого «Маринеров» должно было состоять из запуска и полета двух космических кораблей, задачи которых дополняли друг друга.

Но из-за неудачного старта «Маринера-8» — «Маринер-9» объединил в себе обе программы: фотографирование 70% поверхности Марса, анализ временных изменений в марсианской атмосфере и на поверхности планеты.

Следующий, и тоже успешный, американский проект связан с двумя АМС «Викинг». «Викинг-1» был запущен 20 августа 1975 года и прибыл к Марсу почти через год.

Первый месяц орбитальных исследований был посвящен изучению поверхности Марса с целью найти места для приземления спускаемых аппаратов. 20 июля 1976 года спускаемый аппарат «Викинга-1» «примарсился» в точке с координатами 22°27`с. ш., 49°97`з. д.

«Викинг-2» был запущен 9 сентября 1975 года и выведен на орбиту Марса 7 августа 1976 года. Спускаемый аппарат «Викинга-2» опустился на планету в пункте 47°57`с.ш., 25°74`з.д. 3 сентября 1976 года.

Оставшиеся на орбите модули засняли почти всю поверхность с разрешением 150-300 метров и избранные участки с разрешением до 8-ми метров. Самая низкая точка над поверхностью для обеих орбитальных станций находилась на высоте 300 км.

«Викинг-2» прекратил свое существование 25 июля 1978 года, после 706 оборотов, а «Викинг-1» — 17 августа, после почти полутора тысяч оборотов вокруг Марса.
Спускаемые аппараты «Викингов» передали на Землю изображения поверхности, взяли образцы грунта и исследовали их для выяснения состава и наличия признаков жизни; ими были изучены погодные условия, проанализирована информация от сейсмометров.

Основными результатами полета «Викингов» стали наилучшие до 1997 года изображения Марса, выяснение структуры его поверхности. Температура в месте посадок «Викингов» колебалась от 150° до 250° К. Признаков жизни найти не удалось.

В 1997 году, в год очередного противостояния, Марс активно изучали как с Земли, так и с помощью АМС. В этом году планеты достигли два американских аппарата.

Марс продолжают изучать не только с помощью космических аппаратов, но и, как и прежде, в телескопы. «Главный» среди них — космический телескоп имени Хаббла, находящийся на околоземной орбите. Из всех телескопов Земли он дает наиболее четкие изображения красной планеты.

Что же удалось выяснить о строении Марса, о физических условиях на нем и его химическом составе в результате этого многовекового научного «штурма»?

Атмосфера на Марсе разрежена, так как он не способен долго удерживать возле себя молекулы газов. Состоит она, в основном, из углекислого газа, с незначительными примесями водяных паров и кислорода.

В отдаленном будущем марсианская воздушная оболочка, видимо, совсем растворится в пространстве, — а в настоящий момент ее давление у поверхности в лучшем случае составляет лишь один процент от земного атмосферного давления.

Однако сила тяжести на поверхности Марса — втрое меньше земной — позволяет даже такому разреженному воздуху поднимать миллионы тонн пыли.

Да, пылевые бури на красной планете — не редкость. Иногда они могут бушевать месяцами. Небо на Марсе желтое или красноватое — из-за взвешенной в атмосфере пыли, рассеивающей свет.
Это видно и на снимках, переданных спускаемыми аппаратами.

Атмосфера Марса — плохая защитница от холодного Космоса; поэтому температура на поверхности планеты может колебаться от +25°С до -125°С.

Поверхность Марса имеет свой отличительный «кровавый» цвет из-за значительного количества примесей окислов железа. Марс богат вулканическими кратерами, особенно его южное полушарие.

Когда-то «бог войны» проявлял огромную вулканическую активность! Неведомая катастрофа, возможно, стерла почти все следы древних кратеров к северу от экватора.

Есть гигантские вулканы, один из которых, Олимп, признан высочайшей горой в Солнечной системе: его высота — 24 км. Вообще, планета изобилует щитовыми вулканами, чьи конусы образованы застывшими потоками лавы.

Такие горы имеют очень пологие склоны и широкие, просторные основания.

На Марсе также немало метеоритных кратеров; встречаются песчаные дюны, гигантские каньоны и разломы — следы минувших «марсотрясений». Видны следы выветривания, — когда-то и атмосфера была поплотнее, и температура повыше.

Имеются и осадочные породы, говорящие о том, что некогда на планете, ныне более сухой, чем любая земная пустыня, было немало воды. На Марсе раньше текли реки, от которых ныне остались лишь сухие русла, подчас громадные. Вообще, так и хочется сказать об этом мире: «Все в прошлом»...

Сейчас на Марсе, из-за низкого давления, жидкой воды быть просто не может. Она там присутствует либо в газообразном состоянии, либо — в заледенелом...

Новые снимки с высоким разрешением, сделанные фотокамерой космического аппарата Mars Global Surveyor, доказывают: десять миллионов лет назад на планете были запасы подземного льда. И находились они не на полюсах, а... вблизи марсианского экватора, не глубже, чем в пяти метрах под поверхностью.

«Если подземный лед был на глубине пяти метров всего несколько миллионов лет назад, то весьма вероятно, что он сохранился и до наших дней, примерно в десятиметровом верхнем слое почвы», сказал профессор планетарных наук Aлфред С. Мак-Эвен из Аризонского университета.

Замерзающие углекислый газ и водяной пар образуют полярные шапки, размер которых меняется в зависимости от положения Марса на орбите.

На красной планете происходит смена времен года, причем по тем же причинам, что и на Земле. Зимой в Северном полушарии полярная шапка растет, а в Южном почти исчезает: там лето. Через полгода все происходит наоборот...

Однако, южная шапка «своей» зимой разрастается до половины расстояния между полюсом и экватором, а северная — только до трети. Почему же так неравноправно распределены роли?

Поскольку орбита Марса весьма вытянута, один и тот же сезон в разных полушариях Марса протекает по-разному. Летом Южного полушария Марс проходит ближайший к Солнцу участок своей орбиты, а зимой — самый удаленный. Оттого в Южном полушарии планеты зима более холодная, а лето — более теплое, чем в Северном.

С Землей, кстати, происходит то же самое. Интересно, что и наклоны осей вращения планет к плоскости орбит почти равны, а продолжительность суток различается лишь на несколько десятков минут.

Как мы уже говорили, у Марса есть слабое магнитное поле, в 800 раз уступающее по напряженности земному. Это наводит на мысль о том, что планета имеет — возможно, частично расплавленное — металлическое ядро.

По предварительным оценкам, диаметр ядра Марса составляет половину всего диаметра планеты.

Об этом, по примеру лектора из «Карнавальной ночи», гадают уже несколько веков. Поначалу — человеку просто не хотелось быть одиноким среди звезд.

В давние времена даже на Луне предполагали существование жизни, в том числе и разумной. В конце ХIХ столетия идея о жизни на Марсе подпитывалась, как мы уже говорили выше, утверждениями, что на его поверхности множество прямых линий, так называемых каналов.

Вопрос о жизни на четвертой планете считали решенным. Но время шло, Марс молчал. Наблюдения в более совершенные телескопы показали, что так называемые каналы — не что иное, как оптический обман...

Но желание землян найти на Марсе жизнь не умирало. Еще в середине минувшего века советский ученый Тихов объяснял сезонные изменения цвета некоторых участков поверхности Марса жизнедеятельностью примитивных синих или сине-зеленых растений. Возникла даже такая наука — астроботаника...

Однако первые же подробные фотографии Марса (1965 год, «Маринер-4») развенчали все эти смелые предположения.

Снимки «Викинга-1» вызвали еще один виток страстей вокруг старой темы, заявленной Гербертом Уэллсом и Алексеем Толстым в «Аэлите». Во время съемки некоего участка поверхности лучи Солнца так осветили одну из возвышенностей, что она стала сильно походить на таинственный скульптурный лик.

Прежде, чем удалось получить новые, с высоким разрешением, снимки этого же района Марса, было написано множество книг, прочтены сотни лекций по поводу марсианского «сфинкса» и разумной жизни на Красной планете.

Но фотографии последних лет неоспоримо свидетельствуют: перед нами лишь группа скал, причудливо «оформленных» выветриванием...

Намного более серьезным подтверждением наличия марсианской жизни стала находка, сделанная... в Антарктиде. Группа ученых, ведомая Дэвидом Мак-Кэем, в девяностых годах опубликовала статью об открытии (хотя бы существовавшей в прошлом) бактериальной жизни на Марсе.

Изучение метеорита весом в 1,9 кг, как предполагают, прилетевшего на Землю с Марса, принесло интересные результаты. В веществе «небесного камня» найдены органические соединения, схожие с продуктами жизнедеятельности земных бактерий.

Там же обнаружены минеральные образования, соответствующие побочным продуктам бактериальной деятельности, и небольшие шарики карбонатов, которые могут быть ископаемыми остатками простых микроорганизмов.

Как же кусок Марса попал на землю? Исследователи на это вопрос отвечают так. Раскаленные горные породы затвердели на Марсе около 4,5 миллиардов лет тому назад, примерно через сто миллионов лет после образования планеты.

(Эти сведения дало изучение радиоизотопов, образовавшихся в метеорите за время его долгих странствий под действием космических лучей.)

Менее четырех миллиардов лет тому назад горная порода была разрушена. В трещины проникла вода, возможно, вместе с бактериями. Приблизительно 3,6 миллиарда лет тому назад бактерии и их побочные продукты стали ископаемыми...

16 миллионов лет тому назад большой метеорит или астероид упал на Марс, выбив из поверхности последнего куски породы. Один из них, со следами микроорганизмов, блуждал в пространстве, пока не столкнулся с Землей...

Но каким же образом было установлено марсианское, а не какое-либо иное происхождение звездного гостя? И, кстати, не его одного, — найдено с полтора десятка метеоритов, считающихся осколками Марса...

Во-первых, все они — обломки пород, кристаллизовавшихся из расплавленной магмы, что говорит именно о планетном происхождении «пришельцев»; у всех — подобный химический состав, все носят следы нагрева, свидетельствующего об ударе, выбросившем их в космос.

А в одном из метеоритов обнаружен пузырек воздуха, схожего по составу с марсианской атмосферой, изученной «Викингами»!..