В наше время палеонтологи находят деньги на сложные и дорогостоящие изыскания. Во многом они обязаны этим знаменитому меценату — Голливуду, где древние ящеры стали одними из популярнейших персонажей.

Впрочем, богатые покровители чаще всего не прислушиваются к научным выводам, и динозавры здесь все с тем же азартом мчатся за джипами.

Конечно, ни один серьезный ученый не был в восторге, посмотрев спилберговский «Парк юрского периода». Количество прегрешений против научных истин раздражало. Однако именно этот кровавый триллер с доисторическими персонажами, преследующими людей, немало помог серьезным ученым, знающим, что все в этом фильме было не так.

«Парк юрского периода» принес его создателям 900 миллионов долларов, и часть этих денег пошла на нормальные научные исследования. В США стало модным «отстегивать деньги на динозавров». Вот как это делается.

... Кэтлин Мэй, сотрудница Берклийского университета, была в отчаянии. Ей срочно требовались деньги, чтобы извлечь из земли скелет нашего знакомца — бронтозавра, когда-то махавшего хвостом, как кнутом, — а финансов у Мэй не было. Давно погибшего ящера спасли киношники.

Некая компания предложила Кэтлин 24 000 долларов за разрешение снять эти раскопки. Денег как раз хватило на то, чтобы, к восторгу операторов, извлечь из земли древние останки. Так наука срослась с развлечением, и плодом их слияния стало открытие, пусть и не очень громкое.

На костях динозавров легко можно сделать рекламу. В этом убедились такие крупные компании, как «Макдональдс», «Дисней», «Америкен Эйрлайнс», «Даймлер/Крайслер», подарившие немало денег палеонтологам. На их средства снаряжались экспедиции в отдаленные районы планеты и покупались сложнейшие электронные приборы, по мановению которых ящеры мчались по древним степям, как жеребята, или внимали далеким запахам, как грифы.

Естественно, эта помощь не оставалась секретом, обеспечивая названным фирмам лишнюю популярность. Особенно же выиграли от рекламной кампанейщины ученые. Сейчас науке известно около 350 видов динозавров, а всего двадцать лет назад их было вдвое меньше. Их открытие — во многом заслуга спонсоров. На выделенные ими деньги из тьмы забвения — то есть из недр Земли — поднялись многочисленные ящеры, возвращая нам память о «затерянном мире».

Динозаврами интересуются все. Недаром такое авторитетное научное издание, как «Журнал палеонтологии позвоночных» посвящает этой давно почившей живности каждую четвертую свою статью. А ведь всего десятилетия назад этот журнал выделял сим огромным рептилиям, забредшим в тупик эволюции, не более десяти процентов полос.

Их судьба мало интересовала ученых, изучавших проблемы эволюции на примере более успешных творений природы. Для серьезных теоретиков все ископаемые ящеры были «мертвее мертвого» — отклонением от нормы, принудившим амфибий родить рептилий, рептилий — птиц и зверей, а приматов — исторгнуть из себя субтильных «сапиенсов».

Положение дел начало меняться лишь в семидесятые годы. В то время ученые засомневались в расхожем тезисе, по которому динозавры были «не только поразительно велики, но и ужасающе глупы». Кем же они были на самом деле? Примитивными холоднокровными ящерами? Или теплокровными существами, напоминавшими птиц и зверей? Были ли они одиночками? Или отличались высокоразвитым социальным поведением?

Возможно, в скором времени компьютеры помогут ответить на эти вопросы. Благодаря новым методам исследований мы совершим еще немало открытий, в том числе и курьезных. Вот, например, 75 миллионов лет назад жил на Земле довольно странный утконосый ящер — паразауролоф. Его череп длиной 1,55 м был увенчан удивительным гребнем — костной трубкой, тянувшейся от самых ноздрей. Недаром этого динозавра ученые окрестили «трубачом».

Для чего был надобен такой нарост? Чтобы ответить на этот вопрос, Дэвид Уайсчемпел из университета Джона-Хопкинса (Балтимор, США) построил трехмерную компьютерную модель черепа «трубача». Вскоре из его орудия полились первые звуки. Эти глубокие тона напоминали звучание «дидгеридоо» — музыкального инструмента австралийских аборигенов. Если вы не слышали концерты аборигенов и не знаете, как они там гремят и визжат, то возьмите банку из-под любого напитка и попробуйте в нее подудеть. Вот видите, вы оглашаете окрестность прямо как паразауролоф.

Послушать эту музыку, звучавшую задолго до «труб иерихонских», можно даже по «Интернету». По мнению ученого, эта странная кость служила сиреной. В минуту опасности утконосые ящеры наверняка трубили на всю округу. Возможно, что они пользовались своей «звучной визиткой» и в брачный сезон. Вспомним, еще раз слова Н. Мирвольда: «Всяческие диковинки животные приобретают обычно благодаря половому отбору». В любом случае с акустикой тогда было все в порядке: звуки древней трубы легко распространялись среди доисторических зарослей.

Палеонтология — это искусство воссоздавать облик давно исчезнувшего животного по одной-единственной оставшейся от него кости. И не только воссоздавать, но и объяснять, как животное двигалось, чем питалось, каких хищников боялось, какую добычу преследовало и даже какой климат был в ту эпоху, когда оно бродило по земле.

Чтобы выведать тайны ископаемых останков, ученые должны исследовать находку со всех точек зрения. Они занимаются «функциональной морфологией» — способом передвижения животных, и филогенетическим анализом — их родословной.

Они прилагают к доисторическим костям навыки геометров, формулы математиков и методы статистиков. В конце концов, подчиняясь рвению ученых, древние динозавры воскресают на наших глазах, все более напоминая существ из плоти и крови. Со временем генетики надеются даже проанализировать ДНК этих гигантов.

В своем рвении палеонтологи доходят до того, что не пропускают ничего, что было хоть как-то связано с образом жизни динозавров. Так, американка Карен Чин занимается копролитами — окаменелыми экскрементами древних ящеров. «Это настоящий научный детектив, — говорит она. — Копролит нужно распилить, размолоть, изучить под микроскопом, исследовать с помощью рентгеновских лучей».

Зато, извертев в нежных, девичьих руках кусок кала, можно понять, чем питалось животное, его извергнувшее. Вот, например, Карен Чин исследовала полуметровую кучу, оставленную тираннозавром. В залежах этого «вторичного продукта» она отыскала крохотные, со спичку, осколки костей — и по ним заключила, что в канун сего исторического испражнения была съедена жертва размером с корову — не меньше.

Электроника помогает палеонтологам даже в полевых исследованиях, вытесняя привычные прежде компас и рулетку. Так, место находки ископаемых останков все чаще определяют с помощью спутниковых систем. Ведь динозавры имели обыкновение водиться в отдаленных районах Азии, Африки и Южной Америки. Ученые (как, впрочем, и местные правительства) не всегда располагают надежными картами тех мест. Понятно, что простым компасом тут не обойдешься.

Между тем на периферии западного мира делаются очень важные палеонтологические открытия. Так, недавно ученые из США и Китая обнаружили в пустыне Гоби гигантское кладбище динозавров. Красный песок скрывал десятки окаменелых останков пернатых ящеров, являвшихся промежуточным звеном между тероподами (хищными динозаврами) и птицами. Здесь нашли также хорошо сохранившиеся скелеты протоцератопсов, пситтакозавров и пинакозавров.

На территории Китая было найдено и самое крупное, известное науке яйцо динозавра. Его диаметр — 46 см. Оно отложено гигантским зауроподом — растительноядным ящером, жившим в меловом периоде. Американский палеонтолог Луис Кьяппе, занимаясь поисками древних ящеров в Аргентине, обнаружил окаменелый кусочек чешуи площадью всего три квадратных сантиметра. Этот клочок принадлежал эмбриону динозавра, жившего 70 миллионов лет назад.

Недавно там же, на юге страны — в Патагонии — сделал сенсационное открытие местный палеонтолог Фернандо Новас. Он нашел серповидный коготь неизвестного прежде хищного ящера. Длина этого чудовища достигала 12,5 метра, а вес — 8 тонн.

Такой «гигантозавр», наверное, легко справился бы и с «тирексом». В далекой Патагонии этому страшилищу составляли компанию также мегараптор (длина — 8 метров) и аргентинозавр (длина — 40 метров). Возможно, последний был самым крупным из доисторических колоссов.

Впрочем, флора и фауна Гондваны — древнего континента, лежавшего в Южном полушарии, — пока еще плохо изучена. Похоже, что здесь обитали более крупные существа, чем на севере — в Лавразии.

Давние наши знакомые — тираннозавр, велоцираптор, трицератопс, диплодок и игуанодон(т) — заметно уступали им в размерах. В чем тут причина? В более благоприятных климатических условиях, царивших в Южном полушарии? Ученые пока не решаются ответить.

Подобные находки лишь прибавляют динозаврам популярность. В последнее время они — подобно прочим знаменитостям — «завели» свою страничку в «Интернете».

Пользуясь поисковыми системами RCP, FTC, Archie и Gopher, можно отыскать почти все тексты, фотографии, мультфильмы и видеофильмы, относящиеся к палеонтологии. Здесь есть и свои дискуссионные клубы, в которых можно побеседовать о последних открытиях.

Тем временем сотрудники музеев и университетов срочно вносят в компьютерные архивы все, что им известно о динозаврах. Иначе ценные находки вновь — на этот раз по нашей вине — будут погребены. Только на этот раз их поглотит не толща земли, а недра запасников.

Кроме того многие, найденные давно останки ископаемых животных в свое время не были исследованы из-за нехватки средств и потому преданы забвению. Кто знает, какие открытия таят запасники недофинансированных музеев и вузов?

В последнее время на динозавров пролился «золотой дождь» спонсорских денег. Теперь древние ящеры вновь возвращаются к нам — из далеких пустынь и музейных шкафов, из-под гнета веков и спуда десятилетий. Чем же привлекают нас динозавры?

Тем, что они так громадны, так непохожи на нас и жили так давно? Этого объяснения недостаточно, считает американский психолог У. Дж. Т. Митчелл. В своем бестселлере «Последняя книга о динозаврах», появившемся в 1998 году, он рассуждает так.

Динозавры были открыты лишь в середине прошлого столетия (в средние века их кости тоже находили, но принимали за останки побежденных рыцарями драконов).

Время обретения этих чудищ наукой было эпохой «дикого капитализма». Существа, вернувшиеся к людям из тьмы геологических периодов, как нельзя кстати отвечали духу времени. Это были напористые, агрессивные, кровожадные твари, хоть и весьма примитивные — настоящие «сухопутные акулы капитализма».

Силы у них было вдоволь, ума ни на грош. Они брали азартом, нахрапом; они не пытались перехитрить врагов и конкурентов — они опрокидывали их, сметая все на своем пути, безжалостно перемалывая любого, кто встретится.

В наше время компьютерная и генная техника открывает все новые (хотя и не бесспорные) возможности исследования динозавров. На наших глазах эти животные стали умнее, ловче, практичнее.
Они изрядно «осовременились». Еще вчера они были чудовищами, сегодня стали объектами всенародной любви, предметами поклонения, культовыми фигурами. Быть может, в глубине души, в подсознании, мы невольно примеряем на себя участь этих могучих исполинов, которые когда-то владели всей нашей планетой, а затем внезапно исчезли. Не ждет ли такая судьба все человечество? Может быть.

Вот мы и дошли до финального вопроса, столь долго мучившего ученых. Почему вымерли эти гигантские ящеры? Что погубило их? Выдвигались самые разные версии. В последние годы большинство ученых считает, что этих всемогущих животных истребил метеорит, неожиданно прилетевший из космоса 65 миллионов лет назад.

Динозавры погибли, потому что случилась катастрофа планетарного масштаба... Богобоязненные люди сказали бы, что всех этих гордых тварей смела с лица Земли «десница Господня», иже единым ударом «побиваша» их бессчетную рать.

Что ж, если это так, то недалек тот час, когда на экранах мощнейших компьютеров зловеще мелькнет камень, рассекший небо. Рухнув на окраину Мексики, он сотрет с просторов электронных материков стада добродушных бронтозавров и страшноватых тирексов, подтверждая откровения теоретиков.