Лишь 20 октября моряки, наконец, увидели чистую воду. Место, где «Исследователь» вышел в открытый океан, сейчас называется проходом Флиндерса.

Чего стоило его найти, красноречиво свидетельствует совет, оставленный позднее Флиндерсом тому капитану, который в будущем решится на плавание в здешних местах: «Если его нервы недостаточно крепки, чтобы продеть нитку в иголку, иначе говоря, провести корабль между рифов, управляя им с верхушки мачты, то я бы настоятельно рекомендовал ему держаться подальше от этой части Нового Южного Уэльса».

Пройдя, наконец, Торресов пролив, Флиндерс осмотрел его и нашел там наиболее безопасный путь. Затем он начал изучать большой залив у северных берегов Новой Голландии, ныне известный, как залив Карпентария.

Наш герой составил первую точную карту этого залива, развеяв легенду о морском рукаве, якобы разделяющем материк на две части. Тем самым, было доказано, что Большой Австралийский залив и залив Карпентария не связаны между собой, и, следовательно, Новая Голландия является единым материком.

Между тем, Флиндерса все больше беспокоило состояние корабля. Он приказал обследовать судно, в результате чего было получено неутешительное заключение. Оказалось, что даже в условиях прекрасной погоды «Исследователь» продержится на воде не более шести месяцев! Поэтому, когда в марте 1803 года погода начала портиться, а определенный кораблю «срок жизни», по всем признакам, стал сокращаться, — Флиндерс после некоторых колебаний принял решение прервать плавание.

Была еще одна причина: плохое состояние здоровья многих членов экипажа, в том числе и самого Флиндерса. Начавшаяся на борту дизентерия забрала несколько человеческих жизней. Впрочем, этого следовало ожидать. Ибо, как отмечал в записках судовой врач, за более чем девятнадцать месяцев после отплытия из Англии экспедиции представилось лишь две возможности пополнить продовольственные запасы и отдохнуть.

Овощей и фруктов — лучших средств против цинги — команда корабля получала очень мало, а мяса и вовсе не могла достать. Кроме того, в течение длительного времени люди подвергались почти непрерывному воздействию страшной, изнуряющей жары и до крайности удушливой атмосферы. Резкая смена погоды и начавшиеся ливни еще больше усугубили состояние здоровья команды. Вот почему к 8 июня, когда «Исследователь» бросил якорь в Сиднее, почти четверть экипажа была потеряна...

Но, с научной точки зрения, принесенные жертвы были не напрасны. Даже прерванная экспедиция дала очень многое. Был тщательно изучен Торресов пролив, а залив Карпентария картографирован столь точно, что карты Флиндерса использовались почти полтора столетия после его плавания. Кроме того, была собрана богатейшая коллекция флоры Новой Голландии. Наконец, впервые в истории человечества корабли обошли пятый континент вокруг!..

Возможно, полученные результаты могли бы удовлетворить самолюбие многих ученых, — но не Мэтью Флиндерса. Несмотря на далеко не лучшее состояние здоровья, он сразу же ставит вопрос о продолжении работ. «Исследователь» в силу изношенности свою службу явно закончил, — надлежало подыскать новый корабль. После тщетных попыток найти его в колонии, Флиндерс принял кардинальное решение: вернуться в Англию и попросить выделить ему новое судно для завершения столь многообещающих работ.

Итак, оставалось только набраться терпения и ждать, плывя в качестве пассажира на одном из трех кораблей, вместе направлявшихся к британским берегам. Казалось бы, ничто не предвещало беды. Но то, что дальше произошло с Флиндерсом, иначе как злым роком и не назовешь...

На восьмой день плавания сразу два из трех судов налетели на рифы. (Заметим, что подобное случилось с Флиндерсом впервые, после двенадцати лет собственных путешествий!) Несмотря на то, что наш герой не командовал кораблем, в первые же минуты после катастрофы он предпринял все для спасения людей и материалов экспедиции.

Приказав спустить на воду шлюпку, Флиндерс вознамерился идти на ней за помощью к уцелевшему кораблю. Но неожиданно тот ушел с места катастрофы, бросив на произвол судьбы попавших в беду товарищей. К счастью, моряки добрались до расположенной недалеко песчаной отмели, успев спасти большую часть запасов продовольствия и пресной воды.

Посовещавшись, решили, что Флиндерсу с небольшой командой следует попробовать добраться до Сиднея на катере и вызвать подмогу. Десятки людей остались ждать на клочке суши посреди океана... Но мастерство Флиндерса оказалось на высоте.

Ведомое им небольшое суденышко, преодолев за две недели более тысячи километров, успешно завершило свое опасное плавание. А вскоре два спасательных судна сняли потерпевших кораблекрушение со злополучного рифа...

И все же, злой рок продолжал свои козни. Флиндерс повел корабль на родину, — но, пересекая Индийский океан, опять же из-за плохого состояния судна, а также в связи с нехваткой продовольствия и воды, вынужден был зайти на Маврикий. Он, конечно же, знал о том, что островом владеют французы, — однако, уповал на охранное письмо, полученное им от капитана Бодена.

К тому же, оторванный от мира, капитан не ведал, что в это время Франция и Англия опять находились в состоянии войны. И уж совсем не мог предположить того, что Франсуа Перон, ученый-натуралист из экспедиции Бодена, буквально за несколько дней до появления возле берегов Маврикия английского корабля вручил губернатору острова убийственный для нашего героя доклад. В нем утверждалось, что Флиндерс, выполняя указание своего правительства, ищет в океане… подходящие места для английских военных баз!

Последствия нечистоплотного поступка француза были весьма печальными. У Флиндерса, обвиненного в шпионаже, изъяли все материалы исследований Новой Голландии, а сам он оказался в положении заключенного. Нет, капитан не сидел в камере, за решеткой. Но права его на Маврикии были сильно ущемлены. К физическому утомлению прибавилась и ощутимая психологическая травма...

Второй чувствительный удар нанесло ему известие о том, что тот же Перон опубликовал книгу о французской экспедиции, все открытия, сделанные никем иным, как Флиндерсом, приписав... Бодену! Географические названия, данные Флиндерсом открытым им островам и заливам, Перон изменил. Что же касается английского исследователя, то о нем вообще не упоминалось.

Можно только представить себе состояние первооткрывателя, мучившегося от сознания своей беспомощности, от невозможности публично защитить свои честь и достоинство!..

Когда после шести с половиной лет плена и более чем девятилетнего отсутствия Флиндерс в октябре 1810 года вернулся в Англию, — близкие увидели пожилого, седого, измученного злой судьбой человека.

К сожалению, оставшиеся ему несколько лет жизни также были отмечены фактами поразительной несправедливости. В Англии Флиндерс не получил ни достойного вознаграждения за свои открытия, ни заслуженной славы.

Влача нищенское существование, он отдал последние силы подготовке своей книги «Путешествие к Terra Australis», первый экземпляр которой получил за несколько дней до смерти.

В предисловии к ней Флиндерс, в частности, писал: «Если б мне разрешили изменить установившееся название, я бы выбрал Австралию, как более благозвучное и соответствующее названиям других больших частей земли». Предложенное Флиндерсом имя пятого континента быстро получило широкое распространение, а с 1824 года было окончательно зафиксировано на географических картах мира.

Австралия! Именно здесь воздали должное заслугам Мэтью Флиндерса. Если в Англии не сочли нужным даже сохранить могилу великого мореплавателя (она была уничтожена еще в середине XIX в.), то на далеком пятом материке он стал национальным героем.

Здесь, а не на родине, ему сооружен целый ряд монументов и посвящены мемориальные доски. В этой благодарной части света, а не в Европе, его именем названо множество различных объектов, включая железнодорожные станции, учебные заведения, лесные заповедники, корабли и даже самолеты. Здесь все знают о значении его плаваний и исследований.

Но важно также знать, какой ценой подчас утоляется жажда открытий...