В центре нашей Галактики простерта огромная черная дыра. Масса вещества, погребенного здесь, в миллионы раз превышает массу нашего Солнца.

Пока что она ведет себя очень спокойно — подозрительно спокойно. Но когда-нибудь она начнет поглощать звезды, ее обступившие.

Их гибель внутри ненасытного чрева будет сопровождаться выбросами гамма-излучения. “Вообще черные дыры встречаются чаще, чем мы полагали”, — говорит американский астроном Дэвид Беннетт из университета Нотр-Дам (штат Индиана, США).

Так, во многих двойных звездных системах одна из звезд, очевидно, обращается вокруг черной дыры, постепенно отдавая ей свою материю.

В некоторых случаях мы можем даже вычислить скорость обращения звезды вокруг черной дыры и расстояние, разделяющее их. Зная это, мы в силах оценить массу черной дыры.

В последнее время ученые обнаружили, что даже одиночные звезды могут превращаться в черные дыры. Один из таких объектов обнаружил недавно Д. Беннетт, изучая снимки, сделанные телескопом Хаббла. Хотя масса этой “космической ловушки” всего в шесть раз больше массы Солнца, все равно этого доста-точно, чтобы в нед-рах ее исчезла вся наша Земля.

Впрочем, пла-неты могут пострадать от одного лишь появ-ления близ них такого массивного объекта, как черная дыра. Ведь сила ее притяжения непременно нарушит привычный бег пла-нет. Их орбиты пере-путаются.

Земля будет выброшена в ледяную космическую даль или опасно сблизится с Солнцем. Все живое погибнет от холода или жары.

Впрочем, космические катастрофы, как явствует из предыдущего текста, событие очень редкое. Недаром, за неимением других памятных фактов, мы ссылаемся то на падение метеорита, случившееся 65 миллионов лет назад, то на гибель трилобитов 250 миллионов лет назад.

Однако космос грозит Земле не только этими случайными и редкостными событиями. Со временем жизнь на нашей планете ухудшится и без них. Космос многолик, и наша планета мчится сквозь него, словно пущенный кем-то мяч. Представьте себе, что увидел бы путешественник, решивший пешком пересечь все континенты.

Он порадовался бы тому, как приветливо светит солнце где-нибудь в Подмосковье; он изнемог бы от нестерпимого жара в пустынях Аравии; он поразился бы ливням, что обрушиваются на тропические леса Африки, и ураганам, что бушуют в Центральной Америке. Так же разнообразна и космическая “пустыня”, как ошибочно называем мы эту бескрайнюю даль.

Здесь бушуют бури, проносятся грозы, выпадает град — только здешние катаклизмы куда страшнее земных. В последние миллионы лет — в ту пору, когда австралопитек постепенно превращался в человека разумного, — наша планета миновала довольно спокойный район мироздания. Затишье “скоро” пройдет.

Космическая “погода” изменится. Целая череда испытаний ожидает нашу планету. Вот одно из них. В центре нашей Галактики постоянно рождаются новые звезды и взрываются старые. Эти события — подобно подводным извержениям вулканов или землетря-сениям — порож-дают мощные вол-ны — своего рода “космические цу-нами”.

Волна разо-гретого газа — водорода — с огром-ной скоростью мчится к окраине Галактики. Порой она достигает и “берегов” Сол-нечной системы. Последний раз такое случилось 250 000 лет назад. Новая “волна” на-катит на нас через 50 000 лет. Чего же ждать от нее? Долгое время нам казалось, что мы надежно укры-ты от подобных “приливов”. Ведь Солнце непре-станно выбрасывает в окружающее его пространство поток заряженных частиц — “солнечный ветер”.

Он обволакивает всю Солнечную систему и защищает ее от других частиц, прилетающих из космической дали. Однако “цунами”, о котором мы говорили, обрушится на нашу планетную систему с такой силой, что никакой “волнорез” вроде солнечного ветра не сдержит этот удар. Морские цунами смывают прибрежные деревушки и затопляют портовые города; космическая “волна” наверняка сметет верхнюю часть атмосферы — озоновый слой.

На Землю хлынет поток смертоносных лучей. А вот другая опасность. Наша Галактика, или Млечный Путь, напоминает огромную карусель, совершающую оборот за оборотом, хоть мы и не замечаем этого. Конечно, было бы здорово, если бы все пассажиры этой “карусели” мчались вперед с одной и той же скоростью, как то и бывает в знакомых нам аттракционах.

Однако Млечный Путь устроен так, что его части вращаются с разной скоростью. Если смотреть сверху вниз, он напоминает плоский диск, от которого ответвляются спиральные рукава, густо усеянные звездами. Наше Солнце пребывает в стороне от них — в “зазоре”, разделяющем два рукава Галактики. Однако постепенно оно вместе с принуждаемыми им планетами выберется из этого тихого, “медвежьего” уголка, где мы так долго прозябали и где, защищенная от бед, расцвела жизнь на Земле.

Увы, Солнечная система вновь окажется в гуще космических событий. Она попадет в один из спиральных рукавов — своего рода “коммунальную квартиру”, переполненную снующими всюду звездами. Нам предстоит провести здесь — “в тесноте да в обиде” — целых 60 миллионов лет. В таком соседстве мало хорошего.

Приближаясь к Солнцу, “суетливые” звезды будут вносить беспорядок в гармоничный, но хрупкий строй планет и комет нашей системы. Конечно же, первым пострадает от изменившейся расстановки космических сил Облако Оорта. Множество комет, дотоле “дремавших” на периферии Солнечной системы, устремятся к ее центру, где неминуемо будут сталкиваться с планетами, в том числе с одной, интересующей нас: с Землей.

Еще один враг рода человеческого: красный карлик Gliese 710 an. Пройдет 1 300 000 лет, и эта крохотная звезда подкрадется к Солнцу так близко, что сила ее притяжения исказит траектории кометы. Эти космические льдины в огромном количестве устремятся к Солнцу, и некоторые из них (им только волю дай!) рады будут врезаться в Землю. Сколько неподдельных слез могут принести эти застывшие лужицы воды! Впрочем, нас все равно ждет печальный конец, даже если не думать о всех тех космических телах и лучах, готовых со временем нарушить земную идиллию.

Грядущая гибель Земли объявлена заранее, и избежать ее не удастся. Все описанные нами трагические сцены могут состояться, но лишь одна должна непременно произойти. Лишь она одна значится в репертуаре космического Театра как нечто неизбежное. Всему виной — “роковая” звезда, некогда давшая нам жизнь, а теперь готовая ее отнять.

Со временем Солнце изменится, ибо перемены настигают любую звезду. Наше светило превратится в красного гиганта и поглотит Землю. Это случится не сразу, не в одночасье. Солнце будет разогреваться постепенно. Некоторое время на Земле еще сохранится температурное равновесие, ибо сократится содержание углекислого (“парникового”) газа. Однако через 100 — 200 миллионов лет земной “термостат” откажет. Почти все запасы углекислого газа станут тратить на свои нужды микроорганизмы. Растениям его будет не хватать.

Они начнут отмирать. Земля постепенно покроется пустынями, где не встретишь ни травинки, ни деревца. Это приведет к массовому вымиранию животных — вначале травоядных, а вслед за ними и хищников. Выживут лишь вездесущие бактерии. Через полмиллиарда лет Солнце будет светить на 10 процентов ярче, чем теперь.

Цифра эта, казалось бы, незначительна, но на самом деле Солнце разогреется так сильно, что наша планета будет попросту выжжена. Теперь она будет напоминать Венеру — огненно-раскаленную, безжизненную пустыню, где не найти приют ни единому живому существу, где скорее встретишь озеро из расплавленного свинца, чем каплю воды.

Через пять миллиардов лет Солнце неимоверно раздуется. Его край будет почти задевать Землю. Его огненное дыхание расплавит даже камни. Наша планета будет покрыта тягучим, раскаленным месивом. Таким окажется неминуемый финал нашей земной цивилизации. Космические силы окончательно возьмут верх, вытравив всякое воспоминание о появлении жизни в этом неприметном уголке Вселенной.

А катастрофы будут продолжаться. Вслед за Землей погибнет и вся наша Галактика, ибо она тоже — самим фактом своего рождения — обречена когда-нибудь столкнуться с одной из своих соседок и исчезнуть в этой страшной “сшибке”.

Со скоростью полмиллиона километров в час наша Галактика мчится прямо в сторону соседней галактики — знаменитой туманности Андромеды, расположенной в 2,2 миллиона световых лет от нас.

Их столкновение неизбежно — как удар двух поездов, спешащих навстречу по одной и той же одноколейке.

Каждый день два этих гиганта — два огромных космических экспресса — сближаются еще на десять миллионов километров. Обе звездные системы неминуемо поглотят друг друга. Конечно, на первых порах жители нашей планеты лишь выиграют от взаимного сближения галактик.

Небо-свод будет усеян таким невероятным количеством звезд, что по ночам люди станут читать прессу, даже не зажигая света. (Наивные бедняги! Ни в одной газете им не найти намеков на грядущую катастрофу.

Пресса, как всегда, говорит о другом.) Позднее, через четыре-пять миллиардов лет, когда сгорят и газеты, и их читатели, наш Млечный Путь, наконец, сольется с туманностью Андромеды, образовав единое целое — некую яйцевидную галактику.

Столкновение этих космических миров не будет походить на удар метеорита о Землю. Галактика — вовсе не твердое тело, всей своей поверхностью бьющееся о встречный объект. Расстояния между звездами в сотни миллионов раз превышают диаметр самих светил. Однако пустоты между ними лишь кажущиеся. На самом деле они заполнены огромными массами межзвездного газа.

Вот это и станет причиной катастрофы. Невидимые нам облака нагреются и вспыхнут после соударения. В их гуще начнется термоядерная реакция. Образуются новые звезды. Они станут исчисляться тысячами, а то и сотнями тысяч. Их раскаленные массы будут излучать яркий голубой свет.

Мрачную космическую даль озарит невиданный прежде фейерверк. Вот только зреть его будет некому. Всякая жизнь в Солнечной системе будет давно прекращена, а сама она, словно щепка, увлекаемая водоворотом, будет все ближе подвигаться в гущу столкновения — в это адское пламя, вспыхнувшее посреди ледяной Вселенной.

Впрочем, кто знает? Возможно, жизнь уцелеет и в этих катастрофах, приняв новое обличье, перебравшись туда, где ей ничто не будет угрожать.