Одной из традиций римлян было зажжение светильника в момент рождения наследника.

Расточительный император Каллигула приказал разместить факелы, фонари и светильники по улицам всего Рима и зажигать их после захода солнца. Они должны были гореть примерно до полуночи.

После падения Римской империи традиция освещать улицы перешла к Константинополю. Намного позже, по истечении «темных веков», когда города погрузились во тьму не только в переносном, но и в прямом смысле, — освещение вернулось в западную Европу.

А вот с улиц городов Китая, Кореи и Японии фонари никогда не исчезали, веками освещая улицы и перекрестки. Благоговейное отношение к путеводному свету сохранилось в этих странах до наших дней.

Так, в январе, каждый год китайцы целую неделю празднуют дни фонарей и светильников, украшая свои дома световыми шарами и гирляндами сказочной красоты. Подобный праздник есть и в Японии.

Первыми после «темных веков» в Европе осветились французское аббатство Сен-Дени и английский Оксфорд. Произошло это в XII столетии. Пожалуй, к XIII веку можно отнести появление в Европе фонарей в металлических клетках, которые подвешивались на небольшой высоте на углах зданий. Фонари этого времени украшают флорентийский дворец Строцци.

Эпоха Возрождения стала временем бурного развития торговли, искусств и ремесел, — это не могло не отразиться и на облике городов. Чтобы привлечь клиентов, европейские цирюльники и брадобреи начинают украшать свои дома фонарями и лампами. Их примеру следуют кондитеры, а затем и другие ремесленники.

В моду входят небольшие фонарики, выполненные ювелирами; благородные дамы носят их на поясе. Такие светильники заправляли благовонными маслами; при горении «дамские фонари» не столько освещали дорогу, сколько выделяли одурманивающие запахи. В ходу были также тканевые и бумажные фонарики, называвшиеся венецианскими.

Несмотря на эту моду, европейские города были освещены все же недостаточно, и темные переулки манили к себе преступников, поджидавших свои жертвы. В различные времена Средневековья европейские монархи специальными указами принуждали богатых и знатных горожан освещать свои дворцы и дома, а также прилегавшие к ним улицы.

В 1665 году парижский аббат Лаудатти получил от французского короля привилегию на создание сети пунктов по прокату фонарей.

Такие пункты — фонарные будки — были расставлены по всему Парижу на расстоянии 300 метров друг от друга.

За плату в 50 су пешехода сопровождал фонарщик с фонарем; у фонарщика на поясе висели песочные часы, отсчитывавшие время его работы.

Провожатые с фонарями стали пользоваться огромным успехом, что привело аббата к обогащению, а французского короля — к идее ввести специальный подушный налог на освещение и по-настоящему осветить улицы Парижа.

По приказу короля была создана должность лейтенанта полиции, ответственного за освещение города.

С 1667 года в Париже начала действовать государственная служба освещения, существующая и поныне.

Вслед за парижскими освещаются улицы Лондона, Рима, Флоренции. Совершенствуются сами фонари.

С середины XIX века появляется газовое освещение улиц, которое можно увидеть и сегодня в некоторых городах Европы.

Сто лет спустя повсеместно внедряется электрическое освещение, то самое, к которому мы все так привыкли и без которого уже не представляем своей жизни.

Ученые говорят, что недалек тот час, когда и электрические фонари исчезнут с наших улиц. Свет будет идти к нам из космоса! «Лампами» станут размещенные во внеземном пространстве гигантские отражатели, которые сфокусируют солнечные лучи и ночами осветят города Земли.

Возможно ли это? Да, вполне возможно, безусловно, экономично и очень нужно! Но... право, в старинных фонарях есть нечто неповторимое! Вспомните сказку Андерсена о старом фонаре-мечтателе...

В то утро поезд увез меня из Венеции в Афины. Затем было много городов, много дорог — но везде, где бы я ни бывал, я всегда поднимал голову вверх, чтобы повнимательнее рассмотреть фонарь, освещавший мне путь.

Фонари знают о нас, наверное, больше, чем мы знаем друг о друге, но молчат и только подмигивают завораживающим светом своих ламп. Фонари так много видели за сотни лет. Если бы они могли говорить…