Ассирийский корень «асу» впервые встречается в надписях II тысячелетия до н. э. и означает «восход, восток».

Он использовался в противоположность слову «эреб» — «заход, запад, мрак», обозначавшему Европу. Ассирийцы называли словом Асу восточное побережье Эгейского моря.

Древние греки, переняв это название от ассирийцев, применяли его не только к прибрежным областям Малой Азии, но зачастую распространяли его на весь Ближний Восток и Египет.

У римлян название «Азия» относилось к малоазиатскому государству Пергам. По мере распространения географических знаний значение слова расширилось и охватило всю эту часть света.

Об Азии часто говорится в превосходной степени. Это самая крупная и густонаселенная часть света, здесь находятся самое холодное, самое жаркое и самое влажное места в северном полушарии.

В Азии расположены самые высокие на земном шаре горные вершины, самая большая низменность, самые величественные плато, самые большие озера и леса, и лишь Сахаре уступили первенство обширные пустыни.

Всей своей континентальной массой растеклась Азия в северной части восточного полушария, только юго-восточная группа островов пересекает экватор, а полуостров Чукотка угодил в западное полушарие.

Выразительным подтверждением этих слов может служить не совсем привычное для нас изображение Азии на карте восточного полушария из «Подробного атласа всех частей света, изданного в честь двадцатипятилетия (1859-1884) картографического заведения А. Ильина».

Истории было угодно сделать Азию родиной картографии. Старейшие в истории человечества карты, сведения о которых дошли до нашего времени, были созданы в Вавилоне, Индии и Китае. Но у нас принята европоцентристская модель познания мира, и теперь мы говорим о том, что европейцы «открывали» континент за континентом.

Европейцев всегда тянуло в Азию. На протяжении двух последних тысячелетий купцы и миссионеры, первооткрыватели и авантюристы, завоеватели и исследователи стремились на Восток, в Центральную Азию, искали сухопутные и морские пути в Индию и Китай, изучали Гималаи и Тянь-Шань, покоряли Сибирь.

Как же развивались представления европейцев об Азии, как складывалась история ее географического освоения, нанесения изученных территорий на карту?

Устойчивая модель мира сформировалась уже в эллинистическое время (III-I в. до н. э.), когда центром античной науки стала Александрия с ее знаменитой академией, музеем и библиотекой.

Карта мира Клавдия Птолемея (90-168 г. н. э.) является высшим достижением античной картографии. В ней аккумулировались как теоретические, так и практические знания, накопленные к тому времени. Авторами научных теорий были великие предшественники Птолемея — Эратосфен, Гиппарх, Страбон.

Заслуга «полевых изысканий» принадлежит древним греческим купцам, осваивавшим Великий шелковый путь, монахам-миссионерам и, в огромной степени, Александру Македонскому, которого во всех походах обязательно сопровождали географы.

Изображение Азии у Птолемея в большой степени соответствует ее современному облику: легко узнаваемы очертания крупных полуостровов, морей и горных цепей, можно распознать главнейшие реки и озера. Название «Азия» помещено в центр, из чего можно заключить, что оно распространяется на всю часть света.

Еще неизвестны ее северные и восточные очертания, преувеличены размеры суши. Птолемей соединил юго-восточные оконечности Азии и Африки, поместил на юге так называемую «Неизвестную южную Землю» — Terra incognita australis, превратив Индийский океан в гигантское озеро.

Подлинники трудов Птолемея были утрачены для мировой культуры. По преданию, они сгорели в огне Александрийской библиотеки. К счастью, уже тогда были известны копии его работ. Но и они исчезли из научного обращения в Западной Европе — были забыты или утеряны. В продолжение почти тысячи лет, с VI в. вплоть до XV столетия, в Европе господствовали монастырские карты.

Прямоугольные, яйцеобразные, круглые карты мира содержали практически один сюжет: земля делилась на две половины — восточную и западную. Первая охватывала Азию, вторая делилась поровну между Европой и Африкой, в центре размещался Иерусалим. Это было отражением библейской истории о разделе мира между сыновьями Ноя.

Самой примечательной из средневековых является карта византийца Козьмы Индикоплова (VI в.).

Купец по профессии, он много путешествовал: плавал в Индию, бывал в Аравии, знал о Китае. На склоне лет, став монахом, Козьма написал «Христианскую топографию», изложив в ней свои взгляды на обитаемую Землю.

Продолговатый прямоугольник, прямоугольный океан, за океаном — внешняя земля, где люди жили до потопа и где находится рай с вытекающими из него четырьмя реками — Нилом, Тигром, Евфратом и Гангом. Реки проходят под океаном и вновь появляются на поверхности обитаемой земли.

Внутрь земли проникают четыре залива или моря: Аравийский, Персидский, Каспийский и Римский. Нетрудно догадаться, что на Азию приходится правая половина изображения.

В то время, как в Западной Европе наука находилась в застое, у арабов она процветала: в 813 г. на арабский язык под названием «Альмагест» был переведен «Синтаксис» Птолемея, фундаментальный труд по астрономии.

Таким образом, арабы приняли наследие античной греческой науки. В XII в. появляются произведения Абдуллы аль-Идриси «Книга Роджера» и составленная им карта мира. Труд аль-Идриси был основан на эллинистических источниках, а также на опыте собственных путешествий.

Карта примечательна подробной детализацией и великолепным исполнением. Это была удачная попытка географически правильно передать известный автору мир. В этой карте было уменьшено слишком большое протяжение с запада на восток, принятое на карте Птолемея, более реальные очертания имеет Каспийское море.

Подробно изображены побережье Средиземного моря, берега Аравии и Персии. Карта ориентирована на юг.