Идея о том, что жизнь на Земле, вероятно, началась в среде, напоминающей гидротермальные выходы, а затем мигрировала вверх и ее формы населили мир — одна из нескольких современных теорий происхождения жизни.

Первые данные о существовании жизни в форме органического углерода, связанного с фосфатными минералами в скалах Гренландии, восходят ко времени около 3,8 миллиарда лет назад.

Гидротермальная активность проявлялась в то время, возможно, гораздо сильнее, чем сегодня. Метеориты значительных размеров периодически сталкивались с планетой, превращая в пар океанскую воду и разрушая любую естественную среду вблизи поверхности Земли, где жизнь, вероятно, получила возможность развиваться.

Для ранних форм жизни самым безопасным местом на планете была зона под поверхностью земли. Микроорганизмы были найдены на глубине более километра в твердой скале и горячих источниках Йеллоустонского национального парка.

Ученые теоретически могут проследить этапы возникновения жизни. Бэросс увлечен работой немецкого теоретика Гюнтера Вехтерхойзера и химика из США Эверетта Шока, которые независимо друг от друга пришли к выводу, что внутри гидротермальных выходов и сульфидных труб могли возникнуть все основания для зарождения жизни.

А это напрямую связано с гипотезой о жизни на других планетах. (Специалисты, изучающие изображения Европы, луны Юпитера, переданные космическими аппаратами «Вояжер-1» и «Галилей», полагают, что она может иметь жидкий океан под ледяной поверхностью или, если горячие источники существуют на океанском дне под ледяной поверхностью Европы, на Европе могут быть формы жизни, напоминающие те, что в гидротермальных выходах на Земле.)

Трубы мертвые и живые
За последние три дня экспедиции ученые подняли еще две трубы. Первой была поднята «Финн», температура воды в которой на океанском дне, согласно датчику УРПИО, составила 300 градусов по Цельсию. Когда труба вышла на поверхность, она развалилась, причем один или два больших куска снова ушли в холодную океанскую бездну.

Однако благодаря этому обнажилась сверкающая внутренность из халькопирита, медно-железного сульфидного минерала, который образуется только в трубах с очень высокой температурой.

Четвертой трубой была «Гвенен», на боках которой располагался настоящий зоопарк с различными существами, включая полупрозрачных трубчатых червей. В общем, экспедиция составила прекрасной ассортимент труб — мертвых, полумертвых, живых и с богатой фауной.

Этот широкий набор образцов поможет ученым определить, каким образом термальные, химические и минералогические условия связаны с биологией в тех местах, где расположены черные курильщики.

Одно из самых удивительных открытий последних дней работы экспедиции — это та быстрота, с которой трубы вновь формируются над гидротермальными выходами на океанском ложе.

После того как была удалена верхушка ее трубы, «Финн» выросла на 1,9 метра всего за 5 дней!

Наросшая часть представляла собой порошкообразную консистенцию; для затвердевания, очевидно, требуется некоторое время.

Данные, собранные о других трубах, наводит на мысль о том, что микробы заселяют новую структуру довольно быстро, привлекая к молодой трубе трубчатых червей и другие микроорганизмы.

Через три недели после отплытия экспедиции корабли вернулись в порт, и трубы были временно размещены в Вашингтонском университете. С тех пор Бэросс обнаружил, что в сульфидных трубах находят прибежище многочисленные микробные сообщества — от 10 00 до 100 000 микроорганизмов на грамм скалы, как во внутренней, так и во внешней части структуры.

В декабре 1998 г. канадское правительство объявило сектор Индевор (часть подводного хребта Хан-де-Фука, где американские ученые собирали трубы) морской зоной под охраной государства. В конце весны 1999 г. «Роана», «Финн» и «Гвенен» были выставлены для обозрения в своем новом доме в Нью-Йорке.

Ученые, изучающие океан и планеты, будут продолжать исследование труб из гряды Хуан-де-Фука. Джон Дилейни собирается предложить Национальному научному фонду изучения жизни в экстремальной среде предпринять всестороннее исследование на месте, снимать на пленку трубы и прикрепить к некоторым из них датчики для регистрации изменений.

Дебора Келли поддерживает план пробурить само океанское дно для анализа его геологии и биологии и связей между ними. В следующем веке ученые будут искать ответы на вопрос о том, как могла возникнуть жизнь во Вселенной, находя ключи к его решению не только на далеких лунах, но и на океанском дне.

---