Если бы он не пошел против воли отца, то никогда не стал бы моряком. Не стань он хорошим моряком, вряд ли ему суждено было бы попасть в состав далекой экспедиции в качестве офицера.

Но даже в этом случае, — не будь у него неистребимой жажды первооткрывателя, он не предпринял бы исследовательских плаваний вокруг малоизвестного в то время материка. И тогда его имя, подобно многим другим, растворилось бы в неизвестности...

Но он сделал то, что сделал. И теперь его имя прочно и многократно закрепилось на географической карте: в названиях горных хребтов и рек, мысов и бухт, островов и рифов, городов и улиц…

На географической карте континента, исследованию которого он посвятил лучшие годы своей жизни и где теперь ему поставлены памятники. Теперь всегда рядом название, которое он дал этому континенту, и его собственное имя. Австралия — и Мэтью Флиндерс...

---

Согласитесь, очень многие из нас, читая в детстве книги об экспедициях в неизведанные края и о невероятных приключениях путешественников, мечтали о том, чтоб нечто подобное свершилось и с нами. Да, мечтали, но, как правило, пока… не вырастали. Мэтью Флиндерс был одним из тех немногих, у кого мальчишеские грезы воплотились в реальность. Да еще какую! Фактически, ему суждено было завершить длившееся более сотни лет открытие целого континента — Австралии!

Мэтью родился 16 марта 1774 г., в сугубо сухопутной семье врача. Соответственно, и ему прочили карьеру медика. Но с проторенной родными дороги Флиндерса сбил, можно сказать, «его величество Случай». Как-то в руки мальчика попала книга, как говорится, не нуждающаяся в представлении, — «Робинзон Крузо» Дэниэла Дефо; она-то и определила дальнейшую судьбу Флиндерса.

Он твердо решил стать моряком... и тут же столкнулся с препятствиями на пути к заветной цели. Друзья убеждали Мэтью отказаться от его намерения, а отец просто не хотел и слышать об абсурдной, с его точки зрения, затее сына. Но, как известно, трудности останавливают лишь слабых; сильных они закаляют...

Дядя Флиндерса, единственный в его родне моряк, также не поддержал юношу — и, чтобы отбить у племянника охоту к мореплаванию, дал ему прочесть две книги: «Элементы навигации» и «Принципы тригонометрии». Мол, вот какая премудрость тебя ждет, а не приключения Робинзона Крузо... Результат был обратным задуманному. Мэтью всерьез занялся изучением навигации, математики — и уже через год был достаточно подготовлен к тому, чтобы начать нелегкую морскую службу.

Однако, препятствия оставались, поскольку отец был непреклонен...
Помощь пришла с неожиданной стороны. Кузина Мэтью, служившая гувернанткой в семье капитана Томаса Пэсли, рассказала тому о страстном желании родственника.

Пригласив Мэтью к себе для беседы, опытный моряк понял, что мальчик не только действительно мечтает о море, но и, в определенной степени, готов к плаваниям. Далее все происходило, словно в сказке. Через какое-то время Мэтью Флиндерс получил не только протекцию от капитана Пэсли в военно-морской флот, но и... соответствующее благословение отца! И вот, пятнадцатилетний подросток становится слугой капитана на военном корабле...

Прежде, чем пуститься вслед за Флиндерсом далее по его жизненному пути, сделаем небольшое, но необходимое отступление. Перед тем, как отправиться на корабль, Мэтью прощался с друзьями и знакомыми. Зашел он и к своему приятелю Джорджу Бассу. Правда, не застал того дома, поскольку Басс уехал для продолжения образования.

Пройдут годы, и два земляка встретятся, — но уже при иных обстоятельствах, имеющих непосредственное отношение к нашему рассказу. Впрочем, об этом позже...

Следующие полтора года Мэтью осваивал азы морской службы на разных судах и даже выходил в море.

Правда, это было каботажное плавание, проходившее возле берегов Англии. Но весной 1791 года Флиндерс был назначен гардемарином на корабль «Провиденс», который готовился к дальнему плаванию в южные моря.

Судно должно было везти груз хлебного дерева с Таити на Ямайку. Итак, юноша отправился в свое первое серьезное путешествие. Оно продлилось почти два года и стало для юного моряка серьезной школой.

По возвращении Флиндерс вновь поступил под командование своего покровителя, в то время уже контр-адмирала Пэсли. В этот период Англия находилась в состоянии войны с Францией, и летом 1794 года будущему путешественнику довелось принять участие в боевых действиях. Но его карьера боевого офицера быстро закончилась, хотя в своем первом морском сражении Мэтью проявил хладнокровие и бесстрашие.

В том же бою был тяжело ранен Пэсли; впоследствии он служил на берегу, утратив прежнее влияние на флоте. Возможно, это обстоятельство подтолкнуло Флиндерса сделать очередной поворот в своей жизни. Поворот к бессмертию...

Когда формировался экипаж очередной английской экспедиции к берегам Австралии, — Мэтью, как признанного, несмотря на молодость, специалиста, к тому же, мечтающего об исследованиях новых земель, охотно пригласили в плавание. Но, уж если быть точными, — пятый материк тогда не носил этого названия. Он звался Новой Голландией.

К тому же, не было четких представлений о его очертаниях и размерах...
На борту входившего в экспедицию судна «Уверенность», помимо нашего героя, оказался и упомянутый ранее приятель Мэтью — Джордж Басс. Официально, он участвовал в плавании, как судовой врач, — но, подобно Флиндерсу, был «заражен бациллой» исследования новых земель.

Его обширные, помимо медицинских, знания в области ботаники и зоологии только благоприятствовали этим намерениям. «В мистере Джордже Бассе, — писал впоследствии Флиндерс, — я имел счастье найти человека, чья страсть к открытиям не могла быть охлаждена никакими препятствиями или опасностями...».

Плавание шло благополучно, и в сентябре 1795 года суда прибыли в Сидней. Заметим, что само по себе наличие этой колонии вовсе не означало хорошего знакомства англичан даже с ближайшей к порту территорией. Как отметил Флиндерс, изучение побережья в то время почти не вышло за пределы гаваней.

Поэтому уже в следующем месяце нетерпеливые исследователи отправились в свое первое путешествие вдоль восточного побережья материка. Не следует думать, что в их распоряжение был предоставлен целый корабль; свои вояжи ученые совершали на боте, о размерах которого свидетельствует само его название: «Мальчик-с-пальчик»...

Хотя путешествие было коротким, Флиндерс и Басс уже тогда сумели, в определенной мере, стать первопроходцами. Во всяком случае, сделанный ими доклад о результатах исследований губернатор Нового Южного Уэльса прочитал с большим интересом.

Ощутив поддержку, двое друзей с еще большим энтузиазмом продолжили изучение малоизвестных земель Новой Голландии.

В течение нескольких последующих лет они вместе или порознь, на корабле или же на маленькой лодке предприняли еще ряд походов. Следует заметить, что подобные плавания, хоть и вблизи от берега, бывали далеко не безопасными. Особенно это касалось путешествий на «Мальчике-с-пальчик».

Порой неизвестные сильные течения подхватывали ненадежное суденышко, грозя унести его в дали океана. Высокий прибой не всегда позволял высадиться на сушу с тем, чтобы своевременно пополнить запасы пресной воды. Неожиданные встречи с туземцами заставляли европейцев быть всегда настороже, мобилизуя все их дипломатические способности для нелегких переговоров.

Наконец, очень напрягало отсутствие карт. «Каждое неверное движение или малейшая невнимательность могли стоить нам жизни…» — вспоминал впоследствии Флиндерс.

Все же, невзирая ни на что, друзья продолжали свою работу; Флиндерс наносил на карту новые и новые участки побережья. Постепенно материк приобретал все более определенные очертания. В декабре 1798 года друзья совершили очень значительное открытие: ими был обнаружен пролив, который, как выяснилось впоследствии, сокращал время пути из Индии, а также от мыса Доброй Надежды в Новый Южный Уэльс на целую неделю.

Флиндерс назвал пролив Бассовым, считая, что «это дань уважения… старому другу и спутнику за исключительные опасности и трудности, перенесенные им во время плавания на вельботе…». Но это не был просто широкий жест. Наш герой прекрасно осознавал, что без предварительных исследований, проведенных Бассом самостоятельно в этом районе, открытие пролива могло бы состояться значительно позже.

Упоминание о вылазках Джорджа Басса не случайно. Дело в том, что исследования то и дело прерывались по разным причинам. Временами то Флиндерсу, то Бассу приходилось заниматься рутинной, угнетавшей их работой в колонии.

Вынужденные перерывы очень тяготили друзей, рвавшихся в поиск. В конце концов, Басс не, выдержал и в мае 1799 года решил вернуться в Англию. Это оказалось последним расставанием единомышленников, ибо больше они никогда не виделись. В 1803 году, занимаясь коммерческими перевозками, Джордж бесследно исчез в безбрежных просторах Тихого океана...

За три года до этого Флиндерс, после более чем шестилетнего отсутствия, также вернулся на родину. Это был уже совсем другой человек. Он многое видел и немало испытал, сделав, к тому же, важные открытия. Но, как оказалось, главное дело его жизни было впереди...

В 1800 году 26-летний лейтенант Мэтью Флиндерс имел за плечами десять лет службы на флоте. Казалось, жизнь у него идет так, как он хотел с детства. На самом деле, это был очень нелегкий период. Средств, при ничтожном жаловании, явно не хватало.

Флиндерс разрывался между поисками достойно оплачиваемой работы с тем, чтобы иметь возможность содержать будущую семью (все эти годы в Англии его ждала невеста), — и планами дальнейших исследований. Тем более, что вместо прежних, слабо осознанных желаний у него теперь имелась четкая цель: изучить всю береговую линию Новой Голландии.