Суда c деревянным корпусом, обтянутым кожаными шкурами, использовали в различных регионах древнего мира. Их знали еще вавилоняне, о чём упоминал Геродот.

Римлянин Плиний Старший сообщал, что на судах, сплетённых из ивовых прутьев и обтянутых кожей, моряки разных народов совершали дальние плавания.

В «Записках о Галльской войне» Гай Юлий Цезарь пишет о строительстве подобных судов венетами, населявшими бассейн Вислы. Киль на этих кораблях был плоским; нос и корму делали из дуба, борта обтягивали кожей. Даже парус изготовляли из хорошо выдубленной кожи.

Об употреблении кожаных лодок древними британцами упоминает римский поэт Авиен: «На сшитых судах они далеко бороздят бурное море и океанские бездны, полные чудовищ».

---

Античный историк Страбон пишет о кожаных судах, на которых путешественники древности плавали по Меотиде — Азовскому морю и озеру Сиваш: «Озеро Сапра» (Сиваш)... весьма болотисто и едва судоходно для сшитых из кожи лодок, так как ветры легко обнажают мелководья и затем снова покрывают их водой; поэтому болота непроходимы для других судов». Может быть, мифический баран, на котором «летели» герои греческого мифа Гелла и Фрикс из Средиземного моря в Черное, был... судном из бараньей кожи?..

Но наиболее подробно о конструкции кожаного судна (курака) можно узнать из старинной рукописи «Плавание святого Брендана, аббата», описывающей события VI века нашей эры. Есть также и другие хроники, рассказывающие об этом знаменитом кельтском святителе. Он родился в 484 году в Ирландии, в графстве Керри; хорошо учился, овладел основами математики, астрономии и морской навигации, — но, став взрослым, решил посвятить себя Богу...

Много лет спустя святой Брендан, уже настоятель монастыря, жил в Клонферте, возглавляя там общину из 3000 монахов. Однажды его посетил монах Барринд и рассказал об отшельнике по имени Мернок, который однажды предложил ему, Барринду, совершить путешествие на кожаной лодке к «земле обетованной». Плывя на запад, они прошли сквозь полосу густого тумана и достигли большой земли, богатой плодами и цветами. Пятнадцать дней бродили они по этой земле, пока не достигли реки, текущей с востока на запад.

Здесь их встретил человек, который сказал, чтобы они не шли дальше, а возвращались домой. По словам «туземца», время на чудесной земле текло быстрее; оказалось, что Мернок и Барринд пробыли там целый год!..

Выслушав Барринда, Брендан собрал четырнадцать монахов своей общины и сказал им, что он страстно желает посетить землю обетованную. Все сразу же согласились сопровождать его. Затем Брендан и его монахи построили лодку, обтянув деревянный остов бычьими кожами, продублёнными настоем дубовой коры, и промазав все швы жиром, чтобы не пропускали воду. В лодке они установили мачту, натянули паруса, поставили руль, погрузили припасы на сорок дней, запасные кожи и жир для их смазки... и отплыли в туманное море.

... Плавание было долгим и тяжелым. Первой землей на горизонте стал маленький остров с «потоками воды, низвергающейся с обрывов». Здесь странники нашли жилье и пищу. К этому описанию подходит остров Св. Килды из числа Гебридских островов (кстати, известно, что там было древнее ирландское монашеское поселение).

Оттуда путешественники поплыли к другим островам; на одном были «стада белоснежных овец и реки, полные рыбы», на другом — «трава и белые птицы». По мнению некоторых исследователей, эти детали дают основание полагать, что Брендан и его спутники достигли островов Стреме и Воге (Фарерские острова).

Далее следовали два неопознанных острова: первый с «монашеством», второй с водой, которая «отупляет того, кто ее пьет». Сильные штормы увлекли курак Брендана на север, где он увидел «море, как скисшее молоко» и «огромный кристалл». По-видимому, путешественникам повстречались айсберги и битый лед. Вскоре судно пришло к «горам, извергающим пламя», и «красным скалам» — «воздух там дышал дымами».
Вероятно, это была Исландия. Шторм занес мореплавателей на пустынное побережье, где они жили некоторое время «во чреве кита», то есть, укрывшись за толстыми ребрами китового скелета. Специалисты полагают, что пустынным побережьем скорее всего была Гренландия. После сильной бури и длительного плавания отважные путешественники оказались «в стране с солнцем, лесами и большой рекой, уходившей внутрь страны». Может быть, это было побережье полуострова Лабрадор и река Св. Лаврентия?

Такова история экспедиции Брендана. Как и всякая легенда, дошедшая до нас через столетия, она «дополнялась» и «уточнялась» пропорционально количеству людей, с нею знакомившихся и ее передававших. Однако, основа сказаний оставалась неизменной до XI века, когда их записали. Итак, вполне возможно, что в VI веке нашей эры состоялось плавание ирландских монахов к Северной Америке — за 900 с лишним лет до Колумба! Но плавсредством послужила не эскадра крепко сколоченных каравелл, а кожаный мешок, натянутый на каркас из прутьев...

На протяжении нескольких лет изучением «Плавания святого Брендана, аббата» и других источников о мореходстве в древней Ирландии занимался английский учёный Тим Северин. В 1975 году, совместно с конструктором Колином Мьюди, он спроектировал и построил кожаную лодку, получившую название «Брендан». Разрабатывая конструкцию, Колин Мьюди стремился сделать корпус по возможности лёгким, чтобы можно было взять достаточное количество припасов.

Предполагалось, что с лодкой справится экипаж из четырех-пяти человек. Судно, достигавшее 12 метров длины, само по себе весило полторы тонны, — но с учётом веса членов экипажа, снаряжения, питьевой воды и воды, впитавшейся в кожу обшивки, водоизмещение «Брендана» при полной загрузке приближалось к пяти тоннам.

Паруса, как и в далеком прошлом, были изготовлены из льна. Управление осуществлялось широколопастным веслом, закреплённым по правому борту; узкие гребные вёсла достигали в длину 3,5 метров. Планширы были изготовлены из дуба, стрингеры и шпангоуты — из ясеня, мачты — из брусьев ясеня, а их опоры — из дуба. Остов лодки был связан кожаными ремнями без применения металлических гвоздей или деревянных шипов, а затем обтянут 49 кожами! Строго следуя старинным рецептам, кожи пропитали животным воском, а ремни — тресковым жиром. Последние были, к тому же, вымочены в растворе квасцов. Этот способ обработки ремней знали ещё в Древнем Риме...

При сшивании кож применили льняные нитки; для такелажа использовали тросы из того же материала, и не ошиблись: лен прекрасно зарекомендовал себя в плавании.
В соответствии с ирландским эпосом, маршрут, проложенный Тимом Северином, соединил Ирландию и Канаду через Атлантический океан. Плавание было рассчитано на два сезона — 1976 и 1977 годы. Первый этап: Ирландия, Гебриды, Фареры, Исландия. Второй: Исландия, Ньюфаундленд.

Если верить книге Тима Северина «Путешествие на «Брендане», кожаное судно отлично выдержало многодневное плавание в холодных водах Атлантики и встречи с ледяными островами, которые, к счастью, не смогли нарушить его герметичность. Но сколько мужества, хладнокровия и находчивости пришлось проявить Тиму Северину и его товарищам! Сколько критических ситуаций встретилось мореплавателям на их пути!

Надо заметить, что подвиг Северина и его спутников был во многом и труднее, и значительнее, чем путешествие кельтских монахов. Современным цивилизованным людям было нелегко «врастать в шкуру» средневековых мореходов, закаленных и неприхотливых, как мало кто из землян ХХ века! К тому же, согласно выводам ученых, гидрометеорологические условия во времена святого Брендана были более щадящими; климат — мягче и теплее.

Паковых льдов древние ирландцы в летние месяцы, наверняка, не встречали. К тому же, они осуществляли свое «ступенчатое» плавание целых семь лет, пережидая на суше непогоду; а экипаж «Брендана» преодолел тот же маршрут всего за два сезона! Экспедиция на точной копии древнеирландского кожаного судна показала возможность плаваний в VI веке через океан. Но доказала она и другое: вечность человеческого мужества.