Звездное небо навевает мысли о вечном покое. Нам кажется, что в небесах царит идиллия. Но это вовсе не так. Вселенная изобилует катастрофами. Опасность грозит нам отовсюду. В любой момент космос готов уничтожить жизнь, им же и порожденную.

Космическая идиллия, нас окружающая, иллюзорна. Загадочные звезды меньше всего напоминают безобидную иллюминацию, недвижно укрепленную над нами. Их покой обманчив. Он сродни покою притаившейся “адской машины”.

Когда-нибудь он сменится безумным порывом стихии, готовым все рушить. Космос полон таинственных, хаотических сил, неминуемо грозящих гибелью и нашей планете, и всему живому на ней. В его темной дали прячутся черные дыры, готовые поглотить всю Солнечную систему.

Небесную гладь, простертую над планетой, время от времени рассекают метеориты или обломки комет, и с их появлением свет затмевают языки пламени. Невечен бег и самого Солнца.

Когда-нибудь своим нестерпимым сиянием оно выжжет все соседние планеты. Вселенная — это огромный театр, в разных частях сцены которого незримый математический Бог вновь и вновь ставит свою мрачную пьесу, разыгрывая — с новыми исполнителями, с иными мизансценами — одну и ту же мистерию жизни и смерти.

Итак, силы небесные не дрем-лют. Где-то позади великолепной,искрящейся декорации звездного неба совершается упорная работа. Ангел смерти, что внезапно грядет, вовсе не похож на старинную, хрупкую фигуру с косой наперевес.

Нет, он воплощается ныне в образе грозного космического тела, готового в единый миг нарушить уютную ньютоновскую механику, по законам которой планеты миллионы лет кружат возле Солнца. Все имеет свои начало и конец. Самим фактом рождения Солнечная система неминуемо обрекла себя на гибель.

Конечно, по нашим человеческим меркам, ей отпущен огромный срок, но даже эти миллионы и миллиарды песчинок, неслышно пересыпающиеся в космических часах, когда-нибудь кончатся. Вот тогда он и явится — “ангел смерти” нового пошиба. Кто это будет? Мы попробуем перечислить кандидатов, готовых сыграть эту роль.

Это — звезды, пережившие страшный взрыв. Такое событие происходит, когда массивная звезда исчерпает все запасы своего топлива. Тогда в течение считанных мгновений она сжимается — словно спешит втиснуть все свое вещество в крохотное ядро.

Его плотность неимоверно растет. Ядро превращается в сверхплотную нейтронную звезду или черную дыру.

Свою внешнюю оболочку “сгоревшее на работе” светило сбрасывает в окружающее пространство. Эта пелена уносится в даль с огромной скоростью, преодолевая десятки тысяч километров в секунду.

В момент взрыва сверхновая звезда излучает столько энергии, сколько Солнце способно выработать за десять миллиардов лет.

Если подобное событие — взрыв массивной звезды — произойдет в радиусе 350 световых лет от Земли, оно оставит свой “шрам” и на нашей планете.

Потоки ультрафиолетового, рентгеновского и гамма-излучения неминуемо достигнут Земли и изрядно повредят ее озоновый слой. Тот не выдержит такого мощного удара. В нем образуются бреши, что не затянутся десятилетиями.

Жесткие ультрафиолетовые лучи истребят планктон — основу пищевой цепи в Мировом океане. Начнется массовое вымирание животных, питавшихся им. Затем погибнут хищники, оставшиеся без добычи.

Под действием космических лучей в верхних слоях атмосферы резко возрастет содержание диоксида азота. Мельчайшие капельки этого газа образуют туман, который окутает нашу планету и охладит ее атмосферу. Подсчитано, что при взрыве сверхновой звезды, находящейся на расстоянии ста световых лет от Земли, количество озона в стратосфере нашей планеты сократится в три раза.

Если же сверхновая звезда взорвется всего в десяти световых годах от Земли, то поток космических лучей увеличится в сотни раз. Весь озоновый щит попросту сметет.

Насколько велика такая опасность? В нашей Галактике вспышки сверхновых наблюдаются в среднем раз в 30 — 100 лет. Пожалуй, мы могли бы каждый век нашей истории называть именем взорвавшейся в ту пору звезды. Впрочем, в последние несколько тысяч лет что-то не помнится, чтобы эти космические фейерверки принесли нам хоть какую-то беду.

Разве что их вспышки иногда упоминали в хрониках, как то было, например, со звездой, воссиявшей в 1054 году в Крабовидной туманности. Большинство же сверхновых звезд располагалось так далеко от Солнечной системы, что люди даже не замечали их “страшных” взрывов. В непосредственной близости от нас, то есть на расстоянии всего нескольких десятков световых лет (это расстояние считается критическим), взрыв сверхновой звезды наблюдается лишь раз в пару сотен миллионов лет.

Вероятность этого события почти такова, как и вероятность падения на Землю астероида диаметром в добрый десяток километров. Обе эти катастрофы влияют на жизнь нашей планеты самым фатальным образом, и обе случаются крайне редко. Когда такое было в истории Земли? Как воскресить память о давних катастрофах?

В середине девяностых годов физик Джон Эллис из знаменитого женевского Центра ядерных исследований СЕRN и его американские коллеги Брайан Филдс и Дэвид Шрамм предположили, что сверхновые звезды оставляют в отложениях породы или слоях льда почти такой же след, как и астероиды. Дело в том, что в раскаленной газовой оболочке, которую сбросила с себя звезда, начинает работать настоящая химическая фабрика.

В течение считанных секунд здесь возникает почти весь ассортимент таблицы Менделеева вплоть до такого трансуранового элемента, как калифорний (порядковый номер — 98), который на Земле можно получить лишь искусственным путем. Если это “химическое” облако, выброшенное сверхновой звездой, достигнет Землю, то в ее атмосферу проникнут некоторые экзотические элементы.

Осев на поверхность суши или дно моря, они образуют отложения — такие же необычные, как и те, что остаются после падения громадного астероида. (Напомним: метеорит, выкосивший динозавров, как траву, был обнаружен, потому что оставил в слое, который разделял меловой и третичный периоды, огромное количество иридия.)

Впрочем, в случае со сверхновыми звездами не стоит преувеличивать объемы вещества, просыпавшегося на Землю. Так, если звезда взорвется в тридцати световых годах от нас, то общая масса этого вещества составит около десяти миллионов тонн. Это сооответствует глыбе длиной двести метров. Поиск этого вещества в чем-то сродни поиску иголки, провалившейся в стог сена.

Его масса в десять тысяч раз меньше массы астероида, рухнувшего на Землю 65 миллионов лет назад и погубившего динозавров. Если же учесть, что вещество это рассеялось по всей планете, то отыскать его очень трудно. Его могут выдать некоторые изотопы, которые не встретишь на Земле: например, железо-60 и плутоний-244.

Открытие пришло неожиданно. Группа немецких физиков во главе с Гюнтером Коршинеком обнаружила железо-60 в отложениях, добытых со дна Тихого океана близ острова Питкэрн. Вообще-то ученые занимались другими изысканиями. Они собирали образцы железомарганцевых конкреций в южной части океана. Эти слои, содержащие большое количество железа и марганца, часто обнаруживают в окрестностях подводных вулканов.

Вот здесь и был найден изотоп железа в количестве, превышавшем норму в тысячи раз. Период полураспада железа-60 равен полутора миллионам лет. Ученые подсчитали, что данная порция изотопа попала в земную атмосферу около пяти миллионов лет назад, а потом осела на дне океана. Причиной появления железа-60 мог быть лишь взрыв сверхновой звезды, находившейся в 50 — 100 световых годах от Солнца.

В ту пору эта звезда наверняка сияла на небосводе в сотни раз ярче, чем полная Луна. Впрочем, выяснить, где она находилась, не удастся. За минувшие миллионы лет нейтронная звезда, оставшаяся на месте взрыва, очевидно, удалилась на тысячу с лишним световых лет от Солнца, а сброшенная ею газовая оболочка разредилась до такой степени, что заметить ее уже нельзя.

По оценкам ученых, со времени зарождения жизни на нашей планете, то есть за последние три миллиарда лет, в окрестностях Солнечной системы несколько раз взрывались сверхновые звезды. Можно предположить, что эти космические катастрофы заметно повлияли на эволюцию жизни на Земле. Астрономы уже догадываются, где произойдет новый, опасный для нас взрыв.

В созвездии Киля — его хорошо видно в Южном полушарии — угрожающе застыла звезда Eta Carinae. Ее масса в сотни раз превышает массу звезды по имени Солнце. Возможно, это самая большая звезда в нашей Галактике. В ХIХ веке она была еще и самой яркой звездой на южном небосклоне. Затем она взорвалась и пропала из нашего поля зрения.

Однако ее газовое ядро осталось, пережив этот катаклизм. Как показывают снимки, сделанные космическим телескопом им. Хаббла, это громадное ядро все еще бурлит. За этим последует новый взрыв. Ждать осталось не более десяти тысяч лет. Вот тогда-то Эта Карины окончательно погибнет, но ее закат, возможно, обернется суровыми испытаниями и для нас. Ведь нас с ней разделяют “всего” каких-то 7500 световых лет.

После взрыва в сторону нашей планеты устремится поток страшных космических лучей. Остатки газовой оболочки, сброшенной звездой, со временем затопят всю Солнечную систему и, может быть, даже сдвинут планеты с их устойчивых орбит...