Дважды полярная крачка
По традиции считается, что ежегодные перелеты птиц обусловлены сезонными колебаниями погоды. От холодов, наступивших в родных местах, птицы откочевывают в теплые края. Эти путешествия бывают далекими, — например, из Европы в Африку.

Но рекордсмен дальности сезонных перелетов — безусловно, полярная крачка из подсемейства чайковых. Точнее, «дважды полярная»... Гнездится она в Арктике, где и выводит свое потомство во время короткого полярного лета. Зимовать же летит… в Антарктиду, когда лето царит у Южного полюса.

При этом птица покрывает расстояние около 17000 километров! Прибыв на шестой континент, крачка особо там не задерживается: надо возвращаться в родные места, оборудовать новое гнездо, высиживать птенцов, — а перелет долог...

Вот и выходит, что почти всю свою жизнь эта загадочная птица проводит в дороге. Что движет крачками; почему они «решили» ежегодно преодолевать чуть ли не всю окружность планеты, — ученым пока неизвестно.
/По материалам: «Науковий світ»/

И снова о жизни на Марсе
Принято считать, что Марс — планета сухая, мертвая, без признаков жизни. Справедливость этого мнения подтвердили и американские автоматические межпланетные станции

«Викинг-1» и «Викинг-2». Запущенные в 1975 году, они успешно достигли Марса, впервые передав на Землю фото-телевизионное изображение его поверхности. Кроме того, «Викинги» произвели химические анализы марсианской почвы. Итог — Красная планета безжизненна...

Но вот в Антарктиде находят метеорит, который, вероятнее всего, попал на Землю с Марса. В середине его выявлены органические вещества, могущие быть следами жизнедеятельности древних марсианских бактерий. Позднее обнаружили еще один «марсианский» метеорит, в Австралии, и также с окаменевшими остатками органики.

Два года тому назад американские специалисты из НАСА неожиданно сделали заявление о том, что жизнь на Марсе была обнаружена... еще в 1976 году! Оказывается, пересмотрев заново результаты анализов, сделанные «Викингами», ученые пришли к выводу, что химические тесты были ошибочными, и следы биологических форм в почве есть...

Наконец, вот последний аргумент в пользу сторонников марсианской жизни. Всем известно по снимкам Марса, что миллионы лет назад на этой планете текли могучие реки, оставив до сего дня сухие русла и каньоны. А недавно там была найдена и сама вода, причем в изрядном количестве. Правда, не жидкая: под наслоениями марсианской пыли открыты огромные запасы льда. Остается слетать и узнать, не законсервировано ли в марсианской мерзлоте что-нибудь живое...
/По материалам: «Науковий світ»/

Пустыни продолжают наступление
Явление опустынивания, т.е. расширения площади пустынь, давно происходящего на нашей планете, объясняют многими причинами. Среди них — и естественные, например, изменения климата или природные катастрофы, и, увы, антропогенные, связанные с человеком. К сожалению, сегодня главную роль в опустынивании Земли играет наша чрезмерная хозяйственная деятельность — вырубка лесов, неконтролируемая пастьба домашнего скота и пр.

Ныне уже около 30 % площади Земли находится под угрозой превращения в пустыни; 70 % засушливых земель, используемых в сельском хозяйстве, охвачено этим опасным процессом. Потенциальная угроза существует в 110 странах Азии, Африки, Латинской Америки. Ежегодные темпы потери плодородных территорий составляют около 50 тыс. км2. По данным ООН, ущерб, ежегодно наносимый опустыниванием, достигает более, чем 42 млрд. долларов.

Иногда считают, что наступление пустынь опасно лишь там, где они существуют. На самом деле, это глобальный феномен, затрагивающий все страны, и не только из-за прямого исчезновения полей, садов, пастбищ. Возникает проблема экологических беженцев — людей, покидающих засушливые районы, стремящихся найти себе место в более благодатных краях. Именно опустынивание и засуха являются причинами ежегодной миграции почти десяти миллионов человек.
/По материалам: «Вестник РАН»/

Забайкальского страуса уничтожил человек
Видимо, нынешним жителям морозного Забайкалья трудно поверить в то, что некогда тут, в Сибири, бегали типичные представители теплых стран — страусы. А между тем, это не фантастика. Палеолитические изображения птиц, похожих на страусов, найдены в местных пещерах, находящихся у 51-52о с.ш.

Но самое главное — обнаружена скорлупа яиц страусов! Первые такие находки в Забайкалье были сделаны еще в 1920-е годы. Сравнительно недавно ученые нашли множество осколков скорлупы. Более чем из 400 таких кусков в течение года удалось собрать и склеить воедино яйцо забайкальского страуса! Его длина — 185 мм, диаметр — 160 мм, а толщина скорлупы достигает 2 мм.

До сих пор преобладало мнение о том, что страусы обитали в Забайкалье очень давно, когда климат здесь был теплым, — около миллиона лет тому назад и раньше. Однако последние исследования доказали: ископаемые птицы жили, по геологическим меркам, совсем недавно, всего несколько тысяч лет тому назад. Их домом были долины рек, открытые пространства, напоминавшие современную африканскую саванну, но с сезоном снежной зимы.

Исчезновение же страусов связано не столько с резким изменением климата, сколько с преследованием их человеком. Оказывается, древние поселенцы Забайкалья занимались промыслом страусиных яиц!..
/По материалам: «География и природные ресурсы»/

«Неправильный» водопад
Он находится на северо-востоке США, в Аппалачах, — один из удивительнейших объектов природы, так называемый обратный водопад, возникший благодаря уникальному сочетанию местного рельефа и самого большого в мире (18 м высоты) прилива в заливе Фанди.

А образовался водопад следующим образом. Река Сент-Джон течет между двух скалистых стен высотой около 30 м; сужаясь, они образуют теснину. Во время отлива речная вода вытекает из этой теснины бурным потоком, образуя обычный пятиметровый водопад. Морской же прилив в гавани, куда впадает река, поднимается выше уровня последней — и гонит воду в обратном направлении, заставляя ее «взлетать» на скалы.
/По материалам: «География в школе»/

Удивительная лягушка-водонос
Где живут лягушки? Услышав такой вопрос, каждый сразу же представит себе, в первую очередь, болото. Во всяком случае, какое-либо очень влажное место, — но уж никак не пустыню. А зря! В пустынных областях Центральной Австралии, где почти нет рек, можно услышать знакомое кваканье. Здесь во время летних дождей временные водоемы действительно наполняются многочисленными лягушками... правда, не совсем обычными.

Лягушка-водонос, или пустынная австралийская жаба, в период дождей запасает в больших подкожных «мешках» и полостях тела так много воды, что раздувается и становится похожей на шишковатый теннисный мяч. После этого она прячется под землю. Сидя на глубине 30-35 см, жаба выделяет специальную слизь, которая дополнительно защищает животное от потери влаги.

Благодаря таким приспособлениям, лягушка-водонос может выдержать засуху целый год и даже больше. Зная особенности местных квакушек, с давних времен аборигены Австралии, очутившись в пустыне, разыскивают их, чтобы утолить жажду.
/По материалам: «Биология в школе»/