Согласитесь, что для европейцев утверждение - «Известно, что слоны в диковинку у нас» - справедливо и спустя почти два века после написания басни «Слон и Моська».

Появись где-нибудь на улице серый гигант с хоботом, - прохожие в изумлении остановятся, как и при жизни дедушки Крылова...

Зато в Южной или Юго-Восточной Азии слон на дороге - вовсе не редкость. Впрочем, у тамошних жителей он вызывает интерес не меньший, чем у нас... правда, несколько в другом роде.

И уж точно, ни один из литературных героев не занимался таким странным и неожиданным делом — изучением беспозвоночных, в частности, клещей...

---

Начнем с того, что, по подсчетам ученых, только на небольшой Шри Ланке, более известной, как остров Цейлон, поголовье слонов составляет около трех тысяч: десятая часть их одомашнена.

А в одних только трех южных штатах Индии — Керале, Тамилнаде и Карнатаке — слонов вдвое больше. Как утверждают специалисты, оттуда хоботные когда-то и перебрались на ланкийскую землю — по узкой полоске суши, что соединяла остров с Индийским субконтинентом.

Со слонами встречаешься, едва ступив на землю Цейлона, — в виде множества резных деревянных фигурок и рисунков на батиках в витрине первого же сувенирного киоска. Спустя пару часов видишь живого великана где-нибудь на дороге.

Слон на дороге. Керала

Он шествует по шоссе рядом со смуглым погонщиком в клетчатой юбке-саронге, легко и как-то осторожно опуская огромные ступни на разогретый тропическим солнцем асфальт.

Именно таким я увидела слона, когда в первый раз прилетела на Шри Ланку четыре года назад. Сами ланкийцы считают, что встреча со слоном на дороге приносит удачу...

Слонов на Шри Ланке не просто много, — они разные. Правда, не в смысле видовой принадлежности: все они здесь относятся к азиатскому виду, а значит, поменьше своих сородичей из Африки, зато полобастей и поосанистей.
Слоны на острове (как и в соседней Индии) различаются по степени свободы.

Есть дикие, те, что бродят стадами по двум десяткам ланкийских национальных парков и заповедников (напомним, что остров — чуть более четырехсот километров в длину и двухсот — в ширину). Есть ручные, или

домашние слоны. Разумеется, далеко не каждая семья может позволить себе завести такого: ведь прирученный слон стоит 30000 долларов!

Да сейчас это и необязательно: перемещать грузы можно с помощью лебедок или подъемного крана, возить тяжести — на телеге и грузовике, а в армии слоны давно уже не служат. Но вот переносить бревна на стройке или лесоповале, поднимать тяжести на склон, куда машине не взобраться, — тут уж без слона не обойдешься!..

Для точности, надо сказать, что ланкийских слонов иногда еще подразделяют по месту обитания. «Сухопутные», живущие вдалеке от моря, считаются относительно упрямыми, хуже поддающимися дрессировке; прибрежные более покладисты.

Кроме рабочих слонов, в южной Азии есть храмовые — в каждом значительном святилище. Без них не обходится ни одна важная церемония.

Знаменитый буддийский фестиваль Эсала Перахера, что проходит в древней столице Цейлона — Канди, славится именно своим праздничным шествием слонов.

Ежегодно в дни пойя — священные для буддистов и индуистов дни полнолуния в июле-августе — туда из разных уголков острова прибывают храмовые слоны, а еще вернее, слонихи.

Их около сотни. В богато украшенных попонах, в сопровождении барабанщиков, танцоров и факиров они две недели подряд с наступлением сумерек совершают торжественные шествия вокруг храма Далада Малигава.

Оттуда на обозрение собравшихся паломников и многочисленной публики выносят священную реликвию — зуб Будды в кованном из золота ларце-карандуве... и не просто выносят, а везут на самом почтенном слоне!

Важная задача — нести бесценное сокровище — делает и самого слона фигурой особо значимой.

Пятьдесят лет подряд выносил к народу зуб Будды слон Раджа, который прожил 84 года. Его прах сейчас покоится в специально построенном слоновьем мавзолее. Сегодняшнему слону, преемнику Раджи, 30 с лишним лет.

...Еда, купание, водные процедуры и учебные занятия — вот будни обычного ланкийского слона. Но для наблюдателей, особенно приезжих, это незаурядное зрелище.

Его можно увидеть в приюте для слонов, созданном в 1975 году в Пиннавеле, небольшом поселке в двух часах езды от столицы Шри Ланки — Коломбо.

История этого учреждения такова. Еще в начале ХХ века жизни слонов ничто не угрожало, — но затем слишком многих хорошо вооруженных людей стала интересовать слоновая кость... Японцы и сейчас дают по 1300-1400 долларов за килограмм бивня, — он считается целебным.

К 1960 году слоны стали на Ланке исчезающим видом. Лишь строгие законы и контроль властей позволили остановить истребление умных и добрых гигантов.

Позднее при помощи правительства и был создан приют в Пиннавеле; второй слоновий питомник открыт уже в 1984 году.

Основатели приютов считали своей главной задачей помочь молодым животным, оставшимся без родителей. Но попадают в питомники и вполне взрослые особи.

Ведь с каждым годом сокращается площадь лесов и саванн, где традиционно жили стада слонов.

Распахиваются дикие земли, корма становится все меньше. Дикие слоны вынуждены совершать набеги на деревенские посевы.

Поэтому крестьяне роют ловчие ямы, часто в виде конуса, откуда упавшему великану без посторонней помощи не выбраться.

Пойманных слонов отвозят в питомник, где их учат управляться по хозяйству: носить грузы, возить пассажиров...

Среди последних преобладают туристы, ведь прогулка на слоне — удовольствие царское.

Но вернемся в Пиннавелу. Здесь за почти три десятка лет воспитали не один десяток слонов; питомцы приюта радуют посетителей многих зоопарков мира.

Утром из огромного загона, где слоны завтракают пальмовыми листьями (а младшие — и сластями), около полусотни гигантов выводят к обмелевшей реке.

Она всего метрах в трехстах от ограды питомника. А там уж начинается настоящее раздолье, шумное, с брызгами!

Известно, что слоны невероятно чистоплотны; здесь они купаются дважды в день. Накупавшись и нарезвившись, колоссы выбираются на пологий берег и принимаются кататься по земле.

Это не просто развлечение: панцирь из глины и пыли защищает их от укусов яростных тропических насекомых, от царапин... Игры слонов у реки — восторг для зрителей.

Последние устраиваются неподалеку, на террасе открытого ресторана, а то и просто наблюдают с речного склона.

Самые смелые с удовольствием гладят слонов, подкармливают бананами или печеньем — конечно, с разрешения погонщика, или как называют их здесь, махаута.

В Пиннавеле был замечательный случай, когда американско-ланкийская частная организация сделала... протез для слона, потерявшего ногу.

Этот слон и сегодня здесь живет, однако протезом не пользуется: свою искусственную ногу он разбил об стену, — наверное, казалась чужеродной...

Для любопытных сообщаем, что содержание одного слона в приюте стоит 15 долларов в день.

Из приютов обученных взрослых слонов (азиатские слоны — весьма способные ученики) отправляют в крестьянские хозяйства, зоопарки, цирки.

Словом, дают путевку в жизнь. Кстати, в окрестностях Коломбо, в Дехивале, находится один из известных в Южной Азии зоологических садов, где слоны ежедневно участвуют в ярком, увлекательном шоу. Они еще и прекрасные артисты...

На память о Шри Ланке гости острова увозят не только изысканные коробки и шкатулки со знаменитым цейлонским чаем, но и всевозможные фигурки слонов, — от фарфоровых чайничков до забавных поделок из кокоса.

Увозят с надеждой на новую встречу с живыми слонами, этими очень важными и бесконечно интересными жителями Земли.
Ведь встреча с ними — к удаче!