Племя ирула известно своей способностью выслеживать любое животное, забредшее на его территорию.

Племя весьма немногочисленно и выживает благодаря охоте на мелких грызунов, а также рептилий. В ней участвуют не только мужчины, даже дети очень рано учатся выслеживать змей.

Они начинают с охоты на сравнительно безобидных рептилий, как, например, на очень распространенного в Индии песчаного боа; охотиться на ядовитых им разрешат с 8—9-летнего возраста и только подростки постарше уже участвуют в охоте на кобру.

...Оставленные на песке извилистый след или лоскутья кожи, уцелевшие после сброса, — ничего больше не нужно, чтобы найти путь, которым змея ползла к своей норе.

Судя по следам, среднего размера кобра выходила на охоту ночью и спряталась в норе до восхода солнца. Это удача для семьи охотников, шедших по ее следам. Вооружившись палкой, мужчина быстро раскапывает тоннель, ведущий в нору, в то время как дети отбрасывают землю, а мать следит за дополнительным выходом из норы.

Испуганная и ослепленная светом кобра быстро выползает из своего разрушенного убежища, растягивает капюшон на горле и поднимает голову для укуса. Но мужчина ловко хватает двухметровую рептилию сзади за голову и затем опускает ее в свой полотняный мешок.

Семья ирула ежедневно может поймать около 15 кобр, известных также под названием «очковых змей» — воротничок на ее шее похож на пенсне. Сдают их в кооператив пригорода Мадраса — столицы штата Тамилнаду, где за каждую рептилию получают несколько рупий.

Если раньше на змей охотились в основном из-за их кожи, то сегодня необходим их яд, поскольку он нужен для производства сыворотки, а в случае с коброй — для изготовления болеутоляющих лекарств.

С тех пор как Индия подписала международную конвенцию, регулирующую продажу животных, находящихся на грани исчезновения, экспорт кожи змей запрещен.

Сбор же яда не ставит жизнь рептилий под угрозу, а, напротив, позволяет вырабатывать противоядную сыворотку.

Среди тех, кто встал на защиту редких видов змей, — американский зоолог Ромулус Уайтейкер. Начиная с 1970 года, он начал проводить общественные акции в защиту исчезающих животных, чем немало портил жизнь охотникам за змеями. И тогда у зоолога появилась мысль создать кооператив для племени ирула.

Что и было сделано. Параллельно был создан заповедник, который позволяет жителям Мадраса поближе познакомиться со змеями, обитающими в Индии. Цель кооператива — производство яда и защита змей. В течение трех недель змеи содержатся в большом глиняном кувшине.

Один раз в неделю их «доят»: побуждают укусить ткань, растянутую над стаканом. Каждый такой укус дает несколько миллиграммов яда. Затем змею отпускают на волю, хотя на некоторых фермах по производству яда змей держат у себя вплоть до их смерти.

Среди ядовитых змей, на которых охотятся ирула, первое место занимает кобра. Затем следуют азиатская бонгара и гадюка Русселя. Укус бонгары очень опасен, так как он сначала не причиняет никакой боли. Но когда укушенный начинает страдать, то делать что-то уже слишком поздно.

Что же касается гадюк Русселя, то они проникают даже в дома, где охотятся за грызунами. Несмотря на многочисленные кампании экологов в защиту змей, местное население очень тяжело убедить не трогать гадов, хотя из-за их укусов каждый год умирают тысячи индийцев.

В отсутствие медицинских учреждений ирула прибегают к традиционной фармакопее: они готовят настой из сухих листьев и корешков известных им растений. Чашка такого напитка, утверждают они, так же действенна, как противоядная сыворотка: многие члены их племени выживали после десятка укусов.

Для привития иммунитета детям ирула дают пить этот настой раз в месяц до новолуния. Не забывают, конечно, и молитву — перед охотой...