В 1869 году негритянский пастушонок нашёл идеальный кристалл алмаза весом 83,5 карата. Камень купили белые: лошадь, десять быков и пятьсот овец сделали пастушонка счастливейшим из африканцев... Алмаз огранили в бриллиант грушевидной формы весом 47,7 карата, назвали «Звездой Южной Африки» (позже — «Дадли») и продали графине Дадли.

В мае 1871 г. был открыт богатый алмазами участок в трёх километрах от фермы «Де-Бирс». У месторождения вырос город, названный в честь британского министра колоний, Кимберли. Он до сих пор является одним из крупнейших центров алмазодобывающей промышленности...

Началась новая, самая большая в истории, африканская «алмазная лихорадка»! Представители всех профессий, сословий, национальностей бросили свои дела и дома, устремившись к бассейнам рек Вааль и Оранжевой. Дорога через пустыню получила имя «тропы смерти»; ее устилали скелеты лошадей, мулов, быков и людей. Авантюристы, благополучно достигшие своей цели, нанимали для чёрной работы чернокожих...

Аренда участка стоила всего пару долларов. Грунт проседал, разрушая копи, — но это оказалось не злом, а благом! Открылась «жёлтая земля», более богатая алмазами, чем верхний слой. А на глубине около пятнадцати метров искатели открыли «синюю землю», просто нашпигованную заветными камешками! Так были открыты коренные месторождения алмазов — диатремы, они же кимберлитовые трубки...

Этапы разработки кимберлитовой трубки в ЮАР

Возраст этих природных сокровищниц, где в прошедшие геологические эры под страшным давлением, при высокой температуре углерод становился алмазом, колеблется от ста миллионов до полутора миллиардов лет.

К 1872 году все участки превратились в гигантскую яму; начались обвалы, сопровождаемые массовой гибелью горняков. На руднике «Де Бирс» из-за постоянных обвалов разработки прекратили в 1887 году, достигнув глубины 107 метров. По этой же причине были прекращены разработки и на других рудниках.

Единственным методом продолжения алмазодобычи могла стать лишь проходка специальных шахт.

В 1902 году в Трансваале, в 32 километрах от Претории, Томасом Куллинаном была открыта крупнейшая южноафриканская трубка, имевшая на поверхности проекцию в форме овала почти километровой длины.

Такая площадь позволяла вести карьерную разработку до глубины 200 метров. 25 января 1905 года здесь был найден величайший в мире алмаз «Куллинан». Камень «чистейшей воды» весил 3106 каратов (по другим источникам — 3025,75) и имел размеры 100 х 65 х 50 мм.

Эксперты оценили находку в 7,5 млрд. долларов. 9 ноября 1907 г. алмаз был подарен ко дню рождения королю Эдуарду VII.

Король поручил огранку кристалла знаменитой голландской фирме «И. Й. Ашер и Ко». Алмаз раскололи на две части и огранили их. Одна часть в форме «груши», весом 530,2 карата, получила название «Звезда Африки» или «Куллинан-I».

Сегодня это — самый крупный в мире бриллиант. Он нашёл место в верхушке королевского скипетра Великобритании. Второй осколок приобрел форму «изумруда»; он весит 317,4 карата, носит имя «Куллинан-II» и украшает британскую корону...

Из частей алмаза, оставшихся после обработки первых двух бриллиантов, были огранены ещё два крупных камня: «Куллинан-III», 94,4 карата, и «Куллинан-IV», 63,65 карата, и три меньших бриллианта, названных «Малыми звёздами Африки».

Южноафриканские алмазы, в своем большинстве, «нечистой воды» или низкого качества; они почти всегда имеют жёлтые оттенки. Такие чистые кристаллы, как «Куллинан», являются редким исключением. Но копи Африки дали миру в несколько раз больше алмазов, чем все остальные известные месторождения.

Алмазные запасы южноафриканского региона определяются в миллиарды каратов! А ведь есть ещё месторождения в России, Анголе, Бразилии, Австралии, Китае, Индонезии, Венесуэле, Индии… и постоянно открываются новые!.. Как оказалось, алмаз — самый распространенный среди всех драгоценных камней!

Лидеры алмазного бизнеса вынуждены объединяться, чтобы жесткими согласованными мерами держать цены на мировом алмазном рынке. Самое влиятельное из таких объединений — Лондонский синдикат, созданный еще в 1893 году.

В Российской империи алмазы всегда пользовались огромной популярностью. Многие «заморские пришельцы» обретали здесь громкие имена: «Шах», «Орлов» (он же «Амстердам», «Лазарев»); «Евгения» — камень, который Екатерина II подарила Потёмкину, впоследствии купленный Наполеоном III для свадебного подарка императрице Евгении; «Павел I», «Луна гор» и другие. Отечественные же алмазы впервые были найдены в XVI веке в низовьях Днепра.

5 июля 1829 года на Крестовоздвиженском золотом прииске (Средний Урал) 14-летний сын крепостного крестьянина Павел Попов, промышляя золотишко, нашёл «любопытный твёрдый камешек».

Экспертиза минералога Г. Шмидта определила, что это — алмаз, весом 0.5 карата. Дальнейшие поиски дали ещё несколько кристаллов, которых едва хватило на колье жене хозяина прииска. За всё время стихийных поисков в царской России добыли всего около двухсот алмазов.

Российская элита любила украшать себя и свой быт дорогими камнями, особенно бриллиантами. Послов, посещавших Россию в XV-XVII веках, приводили в «тихий ужас» усыпанные самоцветами наряды царских домочадцев, особенно корона царицы Ирины Годуновой. Супруга царя Алексея Михайловича, не выдержав бремени украшений, прервала процедуру венчания с монархом, чтобы надеть более легкие уборы.

Но пика увлечения бриллиантами Россия достигла в царствование Екатерины II. Сама императрица чрезвычайно любила эти камни; на одном из балов она упала в обморок от веса бриллиантов, украшавших её платье. Теми же «камешками» царица делала ставки, играя в карты. В одном из своих писем она писала: «Как весело играть в бриллианты! Это похоже на тысячу и одну ночь!»

Князю Потёмкину-Таврическому Екатерина подарила шляпу, так «засеянную» бриллиантами, что даже великий полководец не был способен долго удерживать её на голове. Посему шляпу носили за князем на подносе; Потемкин надевал ее лишь в моменты, строго определённые этикетом.

А вот граф Григорий Орлов за особое расположение к нему императрицы и подаренный ему камзол, покрытый слоем бриллиантов, сделал ответный исторический подарок.

Он презентовал Екатерине замечательный голубовато-зелёный алмаз редчайшей чистоты, из числа найденных в копях Голконды.

Первоначально камень весом в 300 каратов представлял собою обломок от более крупного кристалла.

Предполагают, что он является осколком таинственно исчезнувшего алмаза «Великий Могол» и носил когда-то название «Дерианур» («Море света»); вторым осколком «Могола» стал не менее известный «Кохинур» («Гора света»). Согласно древней легенде, оба камня были глазами храмовой статуи Брамы. Персидский шах Надир, захватив в 1739 г. Дели, украсил ими свой трон.

Когда Персию «посетили» англичане, они таким же образом присвоили «камешки». «Дерианур» неведомыми путями попал в 1767 г. в Амстердамский банк, сменив название на «Амстердам», а хозяином его стал не то армянин, не то еврей Григорий Сафрас.

В 1772 г. он продал бриллиант своему родственнику, русскому придворному ювелиру Ивану Лазареву (отсюда третье название камня — «Лазарев»).

Лазарев, в свою очередь, продал камень за 400000 рублей графу Орлову. Камень снова сменил имя — на «Орлов». С новым названием он вошёл в историю и был преподнесён в день именин Екатерине II.

Она по достоинству оценила подарок и поместила на самом видном месте своего скипетра; там «Орлов» благополучно находится до сих пор.

Другой знаменитый алмаз, «Шах», попал в Петербург в качестве компенсации за гибель посла России в Персии, писателя А. С. Грибоедова — автора бессмертной пьесы «Горе от ума»...