Шесть утра, автостанция в Кайзери, большом провинциальном центре. Свив уютное гнездо из транспортных мешков возле скамьи на открытом воздухе, оглядываемся в поисках съестного.

Нет проблем, многочисленные лавочки вокруг уже открыты, предлагая заманчивый выбор фруктов, мясных и сырных деликатесов, восточных сластей. Устраиваем неспешную трапезу. Здесь мы должны встретиться с Сердаром и Кораем.

В назначенное время появляется их джип «Тойота-Лендкруизер», настоящая рабочая модель, без всех этих блестящих побрякушек, столь почитаемых новыми русскими и украинцами.

По-моему, расфуфыренные джипы на киевских улицах похожи на могучих гладиаторов, которым накрасили губы, ресницы и ногти, нацепили бусы и кружева— и заставили танцевать канкан в ресторане. Таким машинам нужна достойная работа.

Часа три мотаемся по городу, закупая продукты и бытовые «мелочи» типа газовых баллонов.

Несколько раз дорожные полицейские проявляют явный интерес к нашей гороподобной загрузке, но, увидев правительственные номера и эмблему геологической службы на дверцах, сразу успокаиваются

Наконец, выруливаем на трассу. До «наших» гор — километров 150 к югу. Уже под вечер прибываем в Яахали, что-то вроде райцентра в предгорьях.

Поздний обед в местном ресторанчике, под сенью платанов над речкой, до умиления напоминает мне незабвенные 70-е годы и Среднюю Азию. Потом долго спускаемся по щебеночной серпантинной дороге в какое-то ущелье. Наконец, Сердар останавливает машину, и мы располагаемся на ночлег.

В темноте угадываются могучие склоны гор, внизу шумит река, вверху видна узкая полоса звездного неба. Далекие зарницы изредка подсвечивают контуры ущелья. Не приближается ли гроза?..

Итак, мы на востоке карстового массива Аладаглар. Наш план предусматривает два дня экскурсий по границам массива, обследование и фиксацию прибором спутникового позиционирования (GPS) крупных источников воды— возможно, они связаны с искомыми пещерами. Затем, окончательно выбрав место, начнем искать входы...

Встаем с рассветом. Тихо и ясно. Вокруг — мощные известняковые стены, в которых кое-где зияют дыры. Настроение прекрасное, ощущение близкой удачи.

Быстро завтракаем, грузимся, отправляемся в путь вниз по ущелью. Крутим головами, кто как может, в битком набитом джипе; открывающиеся за поворотами виды возбуждают все больше.

— А сейчас сюрприз, — говорит Сердар, выруливая из очередного поворота. Мы потрясенно ахаем. В правом борту открывшегося участка — огромная пасть пещеры, из которой вытекает мощная река.

Вот это да! Едем дальше, часто останавливаясь в интересных местах. Дорога пошла вверх по правому склону долины.

— Внимание! —Сердар резко поворачивает руль. — Еще один сюрприз!.. Перед нами открывается прямой участок каньона. Слева — крутой склон к реке, за рекой — мощная стена скал.

С высоты 40-50 м из отверстий в этой стене выхлестывают огромные потоки воды, — четыре водопада один за другим, на протяжении метров трехсот. Великолепное зрелище! Яркие радуги играют в лучах водяной пыли.

Вся наша команда мгновенно разбегается с фотоаппаратами в руках. Не менее часа проводим в этом месте, осматривая, фотографируя, любуясь, обсуждая. Суммарный средний расход этой группы источников — около семи кубометров в секунду.

В периоды осадков или снеготаяния в горах расход возрастает во много раз. Пытаемся представить себе, какими огромными должны быть пещеры, проводящие эту массу воды сквозь недра массива, и что в них творится в период паводка...

Что бы мы не встретили наверху в горах, теперь мы знаем, что в глубинах массива Аладаглар действительно существуют огромные пещерные системы. Это — карст. Голые известняковые поверхности мгновенно поглощают осадки.

Рассеянный подземный сток растворяет породу и расширяет трещины-каналы, постепенно концентрируясь в мощные подземные потоки. Наличие таких потоков, выходящих у подножий массива в виде крупных источников, есть убедительное свидетельство того, что большие пещеры уже существуют и спелеологам есть что искать.

Только на восточный контур массива, у которого мы сейчас находимся, несколько источников выбрасывают, в среднем, около 32 кубометров воды в секунду. Это раза в три больше суммарного подземного стока, например, по Крыму в целом!

Теперь о возможной глубине пещер. По первым подсчетам, она может достигать 2800 метров! Такая цифра способна привести любого спелеолога в благовейный трепет. Ведь глубочайшая на сегодня пещера в мире разведана нами (см. «Вокруг Света», №2, 2001) пока «лишь» до глубины 1710 м; даже рубеж в 2000 м кажется фантастичным. А тут...

Даже не пытаюсь сдерживать свои эмоции. Ребята тоже потрясены, но оговариваются: «Посмотрим, что будет наверху». Ведь вход в пещеру, по всем законам, может находиться лишь высоко в горах...

Для них, как спелеологов-практиков, связь между карстовыми источниками и подземными пустотами выглядит несколько абстрактной. Им нужен реальный вход, через который они проникнут в подземные залы, пройдут вдоль скрытых в глубине рек — и лишь потом вернутся сюда, к этим роскошным водопадам. Впрочем, мне это нужно не меньше, чем им...

Ночь застает нас на северных отрогах, которые мы пытаемся пересечь по пастушьей тропе. Устраиваемся в загоне для скота, обнесенном каменной кладкой — она немного защищает от сильного ветра. С утра продолжаем наш путь и выезжаем на шоссе. Поиск продолжается. Заезжаем в деревеньку, где должен быть крупный источник.

Оказывается, на нем устроено форельное хозяйство с ресторанчиком и терассами для пикников. Здесь может быть великолепная предгорная база для наших экспедиций! Знакомимся с хозяевами; они разрешают нам оставить вещи до нашего возвращения с гор.

В форельном хозяйстве наслаждаемся чем-то вроде праздничного обеда, знаменующего переход к высокогорной части экспедиции. Пора устраивать решающую проверку нашему джипу, себе и нашим надеждам.