Впрочем, надо сказать, что профессиональные путешественники появились в Шамони задолго до туристов — августейших и обычных...

В 1741 году двое англичан именно здесь «открыли двери в Альпы», основав принципиально новый вид спортивного досуга — альпинизм.

Первый из них был Ричард Покок, знаменитый исследователь и литератор, известный своими путевыми заметками о Египте, Аравии, Азии, Турции.

Другой, Уиндхэм, 24-летний профессиональный военный, решил бросить вызов неприступным в ту пору Альпам. Храбрая пара сумела подбить и нескольких своих друзей «сходить посмотреть» вблизи на горы, видимые из Женевы...

Массив Монблан имел тогда репутацию «проклятых скал», — но путешественники, хорошо снарядившись, смело выступили в поход.

Спустя трое суток они посетили «приятную долину» — Шамони, где местные жители стали искренне отговаривать безрассудных англичан от дальнейшего восхождения...

Надо ли говорить, что экспедиция завершилась удачно? Англичане поднялись на гору Монтенвер. Первый толчок к развитию спортивного альпинизма был дан, — а участники «пионерского» похода в Альпы ещё долго были почётными гостями в салонах Женевы.

Спустя 19 лет молодой женевский натуралист Орас Бенедикт де Соссюр отправился пешком в одиночестве обозревать ледники Шамони.

Де Соссюр сравнил ледники с поверхностью моря после шторма — «моря, неожиданно замёрзшего, но не во время бури, а в тот момент, когда ветер стих, когда волны, хотя и высокие, успокоились и округлились».

Первым делом путешественник поднялся на известный нам Монтенвер, откуда ему открылась вершина Монблана... Осознав, какие научные открытия сулит подъем на эту вершину, двадцатилетний женевец назначил крупное вознаграждение тому, кто сможет взойти на гигантский пик.

Но в течение следующих двадцати шести лет все попытки штурма Монблана для участников заканчивались трагически.

Однако честолюбивых путешественников это не останавливало, — да и премию никто не отменял. Наконец, 8 августа 1786 года не приезжие «профи», а двое местных жителей, Мишель-Габриель Паккар и Жак Бальма, достигли заветной вершины.

Мишель-Габриель Паккар родился и вырос в Шамони, однако очень рано проявил вкус к естественным наукам. Получив медицинское образование, Паккар стал первым дипломированным врачом в округе. Его партнёр Жак Бальма, хрустальных дел мастер, с детства имел талант горного проводника и некое фантастическое везение.

Из-за этих свойств он нажил множество недоброжелателей среди шамонийских гидов, которые видели в Жаке опасного конкурента. Восхождение на Монблан позволило Бальма вкусить славу и почёт в полном объёме, — а король Сардинии пожаловал ему право присоединить к своему имени титул «по прозвищу Монблан»...

Паккар и Бальма хорошо знали друг друга; одинаковое желание прославиться толкнуло их на опасное восхождение. Они вышли днём 7 августа и устроили бивак на горе де ля Кот. Переночевав там, отправились дальше в четыре часа утра. За каждым движением двоих земляки наблюдали с помощью телескопа из Шамони...

8 августа 1786 года в 18 часов 23 минуты альпинисты покорили Монблан, достигнув высоты в 4807 метров над уровнем моря. Спускались к биваку ночью, по опаснейшей тропе среди расселин, — это также стало подвигом первопроходцев... На следующий день они вернулись; Бальма вел за руку почти ослепшего Паккара.

Отныне дорога на Белую Гору была открыта, а бедная и неторопливая жизнь Шамони навсегда ушла в прошлое.
Наконец, взойти на высшую точку Западной Европы решил сам де Соссюр. Его тяжело нагруженный караван покинул Шамони 1 августа 1787 года. Семнадцать проводников несли снаряжение и научное оборудование.

История донесла до нас список вещей, без которых натуралист считал восхождение невозможным: зонт, палатка, складная кровать, матрац, одеяла, две куртки, три пиджака, три жилета, шесть рубашек, парадная белая одежда, дорожная одежда, сапоги, гетры, три пары башмаков — с длинными, короткими и обычными носами.

В багаже, который проводники в течение трёх дней тащили на вершину, были даже домашние туфли! Пожалуй, это восхождение было самым комфортабельным в новейшей истории...

Орас Бенедикт де Соссюр был первым учёным-гляциологом, обнаружившим закономерности движения ледников.

Он создал множество измерительных приборов, среди которых — гигрометр нового типа.

Записки учёного, в которых он изложил свои методы восхождения, имели необычайный успех среди поклонников нового вида спорта — и до сих пор представляют ценное историческое свидетельство.

Отныне слава покорителей Монблана не давала покоя туристам. В 1802 году доступ на Монтенвер, первую «ступень» к Белой Горе, был расширен и облегчен: к услугам непрекращающегося потока путешественников были уже 300 профессиональных проводников и 200 владельцев мулов...

Стало считаться особым шиком — пересечь ледник, называвшийся Ледовым морем. Туристы преодолевали его с помощью деревянных лестниц и пеньковых верёвок.

Вид ледника на Монтенвере и восхитил, и испугал одного из путешественников, маркиза де Пезе: «О чудовищные бриллианты, поясом земного шара сверкали вы издали! Отсюда же моим глазам вы представляете лишь страх, ужас, бедствие, разгром...».

Но не все туристы при виде Ледового моря приходили в такой священный и поэтичный трепет.

Ледник постепенно стали посещать все чаще, а у местных жителей появилась новая и немалая статья дохода: торговля плотными носками, надевающимися поверх обуви, чтобы не поскальзываться на льду...

Но корыстолюбивым шамониарам даже такой поток туристов и денег казался недостаточно большим. Срочно требовался беспроигрышный ход, гарантировавший обогащение. И такой ход нашли: Монблан должна покорить женщина!

Молодая француженка Мари Паради не представляла себе всех тягот восхождения — и потому охотно согласилась. Проводники убеждали её: «Ты умница и должна покорить гору; а иностранцы захотят увидеть тебя и сделают дорогие подарки»...

Непредвиденные трудности начались у Мари уже на высоте трёх тысяч метров...

Подробности этой «рекламной акции» остались в секрете; известно лишь, что гиды из Шамони готовы были отрубить себе правую руку, но не спуститься вниз с позором. Бедную женщину в полуобморочном состоянии несли на плечах мужчины-проводники. Последние сотни метров до вершины её тянули волоком по снегу...

Но Монблан был побежден в очередной раз, причем девушкой! Не зная обстоятельств экспедиции, уязвлённые туристы-иностранцы с ещё большим энтузиазмом устремились на штурм Белой Горы.