С духом собрался, вперед зашагал он...
Темнота густа, не видно света...
На двенадцатом поприще свет появился,
Поспешил он, рощу из каменьев увидев:
Сердолик плоды приносит,
Гроздьями увешан, на вид приятен.
Лазурит растет листвою —
Плодоносит тоже, на вид забавен...
Гильгамеш, проходя по саду каменьев,
Очи поднял на это чудо.

Вавилонский эпос «О все видавшем», І тыс. до н. э.

---

Пещеры будят людскую фантазию с незапамятных времен. Возможно, с тех самых, когда наши, еще получеловеческие предки, спасаясь от холода и ярости стихий, искали надежных убежищ, чтобы поселиться там с семьями и нехитрым скарбом.

Наверное, переход от блуждания по земле к оседлой жизни в пещерах был настолько впечатляющим, что остался в памяти поколений, как некий волшебный рубеж, а сами подземные пустоты приобрели сверхъестественный облик.

В самом деле, какой шалаш сравнится с сухой, просторной пещерой, где летом прохладно и мороз не мучит зимой, где есть источники воды и можно не бояться нападения хищников!..

Плато горного массива Чатырдаг, сложенное из осадочных пород, — бывшее дно древнего моря, — буквально изрыто впадинами и углублениями, источено природными колодцами.

В разрезе оно, вероятно, напоминало бы кусок сыра. Одни провалы быстро заканчиваются тупиками, зато другие, как время от времени выясняется, действительно ведут в подземную страну чудес.

Помните Доврского Деда, владыку горной пещеры в драме Генрика Ибсена «Пер Гюнт»? А Хозяйку Медной горы из сказок Бажова?

Так вот, — едва вступив под своды Мраморной пещеры, вы начинаете понимать, откуда воображение сказителей взяло прототипы этих образов.

В окружении фантастических известковых натеков высится, в три человеческих роста, причудливая белая фигура.

Собственно, это гигантская голова со строгим, даже угрожающим профилем, — Хозяин пещеры... Первооткрыватели Мраморной, спелеологи из Симферополя, встречают здесь Новый год.
Уют, тишина; в любую пору года — восемь градусов тепла...

По некоторым сведениям, Хозяина тоже угощают шампанским. Может быть, поэтому он разрешает людям открывать все новые феерические уголки своих владений?..

Вообще-то, карст — система пустот, вымытых в известняке подземными водами — складывался десятками, если не сотнями миллионов лет.

Мраморной — «всего» от шести до восьми миллионов; как и большинство крупных пещер Крыма, она, по сути, создана рекой, некогда пробившей себе путь сквозь камень и вымывшей за бесчисленные годы целый потаенный город.

Нашли ее случайно и относительно недавно, в 1987 году. Пока что разведано свыше двух километров извилистых галерей, то сжимающихся, то образующих просторные залы.

Для туристов неутомимые труженики-спелеологи проложили гладкие дорожки, сделали удобные лестницы и мостки с перилами, провели электрический свет.

Оборудованный маршрут достигает километра. Но и этой прогулки хватает, чтобы проникнуться чувством непостижимого чуда, которое вдохновляло мифотворцев древности и фантастов нового времени...

Когда мне впервые пришлось снимать телепрограмму в Египте, однажды я очутился напротив Луксора, в пустыне, словно овеваемой выдохами мартеновской печи.

Этот уголок Ливийской пустыни ничем не напоминал классические песчаные барханы. Вокруг вставали желто-серые раскаленные скалы, завалы ноздреватых глыб. И вдруг я понял, откуда древние египтяне брали образцы для своей величавой, тяжеловесной архитектуры.

Здесь можно было найти все: мощные скалы-пирамиды, останцы, напоминавшие обелиски или пилоны храмов... Но, думаю, не меньшим, если не большим вдохновением могли дарить архитекторов древности подземные формы.

На одном лишь маршруте в Мраморной можно увидеть сталагмиты, подобные буддийским ступам или католическим костелам; ребристые своды в духе высокой готики, античные колоннады...

Напомню всем, кто призабыл: сталагмиты — это натечные образования, растущие снизу вверх, от пола к потолку пещеры.

Им навстречу спускаются причудливые сосульки — сталактиты. А когда они встречаются и срастаются, возникший единый столб называется сталагнатом.

... Дно Мраморной лежит на глубине 60 метров под землей; с плато сюда способны добраться сквозь толщу земли и камня разве что корни могучих горных дубов, — вон они, черными прядями свисают с купола в молочных и охристых разводах...

Но я поторопился, сказав, что дворцы глубин защищены от любой стихии. В них всегда капает небольшой, но на диво постоянный дождь. Это просачиваются струи из водоносных горизонтов.

Подземная непогода началась тут, когда наши пращуры еще не выпрямились и не потеряли хвостов. И вообще, пещерное время течет в ином темпе, чем «верхнее».

Возраст всех известных цивилизаций в сотни раз меньше возраста известняковых шедевров. Человекоподобные сталагмиты — «стража Хозяина» — выросли задолго до того, как была высечена на Земле первая статуя.

Странный нарост, очень похожий на всадника, оседлавшего белого мамонта, сложился, когда в Крыму действительно ходили мамонты...

Рассказывает наш провожатый, молодой, обаятельный Игорь Лапин. Вода, принесенная снегами и ливнями, проникает сверху, сквозь любые трещины и поры. По пути вода растворяет основу породы — кальцит.

Такой насыщенный раствор вливается в пещеру, и начинается процесс обратной кристаллизации. Кальцитовый осадок растет, образуя фантасмагорические натеки. Примерно так ребенок на пляже из полужидкого песка строит, капля за каплей, затейливые замки и башни. Но есть, опять же, невероятная разница в скорости...

В среднем, один кубический сантиметр массы, слагающей известняковые формы, нарастает за 1500 лет. Можно прикинуть, в какую геологическую эпоху зародился вот этот сталагмит, выше трехэтажного дома. Недаром он напоминает виденные мною в Китае храмовые модели горы богов — Меру...

В такой долговечности, к тому же, не мертвой, но проходящей в неустанных изменениях, есть нечто божественное. Пещера по-своему жива, словно коралловый риф. Какой-нибудь здешний Реймсский собор или Тадж-Махал может рухнуть от собственной тяжести или от толчка землетрясения, — кучу обломков сразу же начинает покрывать стекловидный, затем снежно-белый натек.

Более ста тысяч лет назад случилась подземная катастрофа, от которой, возможно, содрогнулась стоящая неподалеку гора Чатырдаг. Землетрясение обрушило потолок одного из самых больших залов Мраморной, упали миллионотонные глыбы.

Сегодня это зловещее место носит название, символичное для наших сограждан: зал Перестройки... Тропа идет вдоль хаоса обломков, напоминающих знаменитые блоки Баальбекской террасы. Можно лишь надеяться, что тогда здесь, по счастью, не было экскурсантов из Лемурии или Атлантиды...