В окно ударил утренний солнечный луч, на стене заиграл веселый зайчик. Так начался новый день.

Но увидев первый луч, вряд ли вы подумали, что прежде чем осветить комнату, он восемь минут назад покинул свою родину — Солнце и, спеша к вам, промчался через дали космического пространства.

Не будь дневного светила, не было бы на Земле ни растений, ни животных. Не было бы ни запасов угля, ни нефти, не было бы ни океанов, ни ветров, выравнивающих температуру, ни дождей, ни рек, ни снега...

Впрочем, легче сказать, что бы было: мертвая пустыня, покрытая огромным ледником из твердого воздуха, а не полная движения и жизни зелено-голубая планета — родной дом человечества.

Что же знаем мы сегодня о ближайшей звезде, отделенной от нас «всего» стапятьюдесятью миллионами километров?

---

Солнце освещает Землю в 10 миллиардов раз сильнее, чем Сириус, ярчайшая звезда северного небосвода. Но это не значит, что оно больше Сириуса. Просто Солнце гораздо ближе. Как это ни обидно для самолюбия землян, приходится признать, что наша звезда — довольно заурядная среди примерно ста миллиардов других, известных нам в Млечном Пути.

Астрономы причисляют Солнце к разряду звезд-карликов. Конечно, забывать о космических масштабах нельзя: диаметр этого «карлика» в 109 раз превышает земной, масса его в 330 тысяч раз, а объем — в 1 миллион 300 тысяч раз больше, чем у нашей планеты.

Солнце кажется нам довольно правильным огненным шаром. Но разве простым невооруженным глазом можно видеть его по-настоящему, во всех деталях? Только благодаря сложным приборам, которыми человек как бы усилил свое зрение во сто крат, удалось разглядеть это кажущееся невозмутимо-спокойным светило.

...Темные пятна — «острова» с пониженной температурой, отчего они кажутся темными на фоне огненного моря. При большом увеличении в телескоп иногда видно, как возникает яркая перемычка, делящая это пятно пополам. Несколько минут — и картина может измениться. День-другой, и пятно исчезает совсем, оставив после себя яркие волокна.
...Факелы. Причудливые узоры из ярких волокон, соединенных с пятнами. Они гораздо более устойчивы, чем пятна. Ученые предполагают, что это своего рода временные «горы», образуемые газами.

...«Крошечные» блестящие образования поперечником в несколько сотен километров. Чаще всего их наблюдают вблизи края солнечного диска. Это своеобразные волны на бурном океане солнечной поверхности.

...Протуберанцы, похожие на огромные языки пламени. Это облака солнечной атмосферы. Одни из них «выбрасываются» со стремительностью взрыва, другие плавают над поверхностью Солнца, третьи вылетают огненным языком и тут же втягиваются обратно.

Даже очень краткое знакомство с некоторыми солнечными явлениями ясно говорит о том, что жизнь нашего светила сложна и довольно бурна. Наивным кажется сегодня утверждение знаменитого астронома XVIII века В. Гершеля, что Солнце обитаемо и что солнечные пятна — это якобы просветы в ослепительно ярких облаках, через которые жители светила могут любоваться звездным небом...

Солнце — вечно кипящий океан. Со школьной скамьи мы знаем, что все окружающее находится или в жидком, или в твердом, или в газообразном состоянии. Светило же — пример четвертого состояния вещества — плазменного.

На видимой нам поверхности Солнца температура превышает 5,5 тысяч градусов, а в центре его, как рассчитали ученые, около 13 миллионов градусов.

Много ли это? Вот пример. Булавочная головка, нагретая до такой температуры, испепелила бы все живое в радиусе 150 километров. Давление в недрах нашей звезды в сотни миллиардов раз больше давления воздуха, которым мы дышим.
Плотность материи там в 11 раз больше плотности свинца.

И нет ничего удивительного, что при таком непомерном давлении вещества, из которых состоит светило — водород, гелий, кислород, азот, магний, кремний, натрий, алюминий, углерод, железо, золото и другие, — меняют характер своего обычного состояния и что атомам этих веществ очень «тесно».

Тесно им еще и потому, что в недрах Солнца они движутся с огромной скоростью — в сто-двести раз быстрее, чем в воздухе у поверхности Земли. Это следствие высокой температуры недр Солнца.

Атомы мечутся, сталкиваются друг с другом, получают «повреждения», часто теряют внешние электроны.

Такой атом, ставший ионом, блуждает, пока не встретится с другим свободным электроном. Ионизированный газ, в каждом элементе объема которого находится одинаковое количество электронов и положительно заряженных протонов и ионов, — это уже плазма.

В старину Солнце представляли сгустком простого огня — такого, какой горит в костре или в печке. Если бы Солнце состояло, скажем, из каменного угля, то при всей его непомерной массе оно целиком выгорело бы всего за несколько тысяч лет. Откуда же берется неуемная энергия Солнца? Чем объяснить, что в течение около шести миллиардов лет оно излучает благодатное тепло? Ответ на это был дан в конце 30-х годов ХХ века, когда ядерная физика сделала свои первые, но важные успехи.

Таким источником являются термоядерные реакции в недрах звезды, «разбуженные» колоссальными температурами, давлениями, магнитными силами. Попросту говоря, Солнце подобно гигантской естественной водородной бомбе, нет, миллионам водородных бомб, где термоядерная реакция течет непрерывно. Каждую секунду глубоко в недрах светила 564 миллиона тонн водорода превращаются в 560 миллионов тонн гелия. Остающиеся 4 миллиона тонн материи ежесекундно изливаются в виде света и тепла.

При каждом тиканье наших часов, Солнце посылает в пространство столько энергии, сколько человечество потребило за все время своего существования — от первого костра в пещере до атомной электростанции.

Изучить, понять процессы, которые происходят на Солнце, — это значит во многом понять эволюцию нашей звезды, ее прошлое, настоящее, будущее. По образному выражению ученого И. Шкловского, «возраст Солнца всего лишь 25 галактических лет (то есть светило совершило примерно 25 оборотов вокруг оси вращения Галактики), скажем прямо — возраст цветущий...»

В 1957 году ученые всего мира договорились о единой программе наблюдений за нашей звездой и ее воздействием на планету. Первые два с половиной года этот всемирный поход на тайны солнечно-земных связей шел под названием Международный геофизический год (МГГ). А в 1964-1965 годах его сменил Международный год спокойного Солнца (МГСС).

Исследователи смогли наблюдать всю гамму «настроения» светила — от очень бурного в период МГГ до относительно тихого, невозбужденного. Это дало возможность сделать ряд ценных выводов о солнечной активности.

Интересны магнитные бури, когда под влиянием выбрасываемых Солнцем заряженных частиц содрогается окружающая Землю магнитная оболочка. Эти бури наиболее сильны в период максимальной солнечной активности. Их изучение имеет не только теоретическое, но и чисто практическое значение — они действуют на верхние наэлектризованные слои атмосферы, от которых зависит распространение радиоволн.

Как наша звезда воздействует на климат и погоду планеты? Под усиленным надзором держат метеорологи верхние слои атмосферы, где это воздействие проявляется четче. Некоторые геофизики предполагают, что от степени «возбуждения» Солнца зависят, например, землетрясения и скорость вращения Земли.

Ученые исследовали природу ультрафиолетовых, рентгеновых и гамма-лучей, посылаемых Солнцем, и лежащих по другую сторону спектра инфракрасных излучений и радиоволн.
Трудно перечислить все те проблемы, которыми заняты исследователи Солнца. Каждый день наблюдений приносит новые сведения и ставит перед учеными новые вопросы.

Однажды в сторону Солнца вылетела комета Икейа-Секи. Появление этой небесной странницы вызвало сенсацию даже среди специалистов: еще бы, за долгие столетия наблюдения за небом едва ли можно назвать случаи, когда кометы проходили столь близко от Солнца! Светило сильно нагрело «голову» кометы, ее ядро распалось, но ученым все-таки удалось проанализировать ее состав. В комете были обнаружены натрий, железо, никель, калий, медь и другие вещества.