Болотный зверь
Один европейский исследователь, объехавший восток США, собрал многочисленные свидетельства о чудовище, живущем в болотах и озерах, которое нападало на неосторожных любителей купания.

В действительности же речь шла о пресноводной черепахе, чей «доисторический» вид (массивная голова с клювообразным острым носом, перепончатые и когтистые лапы) может напугать всякого.

В Северной и Центральной Америке обитают два вида черепах — хелидра серпентина и макроклеммис Темминка. Обе принадлежат к одному семейству хелидровых и имеют длинные хвосты, покрытые крупной чешуей, похожие на хвост крокодила.

Слишком большая голова черепахи, а также конечности не могут полностью уместиться под панцирем. Черепаха вида хелидра серпентина очень распространена в США.

Название этого вида в переводе с латыни означает «болотный зверь в виде змеи». Черепаха, длиной в 70 см, если вытянет шею, достигает метра. Такое уж свойство растягивания мышц и мускулов шеи подарила ей природа.

Это, естественно, пугает ее возможную добычу, буквально цепенеющую от такого феномена. Эта черепаха всеядна: она поедает не только рыб, моллюсков и земноводных, но питается и растениями. Много времени проводит она в воде, но любит и погреться под утренними лучами солнца на берегу водохранилищ или болот.

Черепаха хелидра серпентина известна своим воинственным характером: видя противника, она приподнимается на передних конечностях и пытается укусить его; ее роговые челюсти очень сильны. Когда этого оказывается недостаточно, чтобы держать врага на расстоянии, она пускает в ход свою слюнную железу: зловонный запах ее слюны отпугивает противника.

Это выносливое животное может обитать как в заболоченной местности, так и в узких каналах, где температура воды иногда падает до 6 градусов. Популяции этих особей с такой жизнестойкостью вырождение пока не угрожает. Однако некоторые американские штаты на всякий случай ввели ограничения на отлов и охоту на них.

Вторая черепаха — макроклеммис Темминка — самая большая из известных в США видов. Нередко можно найти особь, чей панцирь превышает 75 см в длину, а весит она иногда более 90 килограммов!

Так, в 1948 году обитатели деревушки Фул-Лейк в Индиане (США) заметили гигантскую черепаху, которая потом в воспаленном воображении жителей превратилась в чудовище. «Буско», так было названо это животное, появилось еще раз в следующем году.

По словам очевидцев, у нее был панцирь размером с обеденный стол и весила она примерно 200 килограммов. Те же люди рассказывали, что охотникам удалось загнать животное в железную клетку, но тому посчастливилось вырваться, после чего черепаха исчезла в глубине.

Попытки поймать ее ничего не дали. Специалисты полагали, что животному было около 100 лет — этот вид известен как долгожитель.

Челюсти такой черепахи настолько мощны, что легко могут перекусить человеческий палец.
«Черепаха-аллигатор» — другое название макроклеммиса. Взрослые особи редко покидают воду, исключением являются самки, откладывающие яйца на берегу.

Гнездо черепахи — это простая ямка, которую она выкапывает своими задними конечностями в песке или земле. За один раз самка откладывает около 50 яиц. Для их созревания очень важна

определенная температура, она же играет главную роль в определении пола зародыша. Если яйца созревают при температуре 22 — 28 градусов , то это будут в основном самцы, а при 29 — 34 градусов на свет появятся самки. Любая другая температура убивает эмбрион.

Но еще до появления черепашат на свет их жизни угрожает опасность: три из четырех гнезд будут разорены. Среди самых яростных врагов черепахи — енот, который иногда устраивает засаду, пристраивается за откладывающей яйца самкой, а потом пожирает их одно за другим.

После появления на свет маленьких черепах подкарауливают птицы и змеи. Многих уже взрослых особей тоже ожидает печальная участь, но теперь угроза исходит от человека: чешуя черепахи — прекрасное сырье для галантерейных и ювелирных изделий, а мясо ее очень ценится богатыми гурманами.

Однако, и сама черепаха умеет устраивать засады, действуя порой как настоящий грабитель. Она пожирает все, что может поймать, даже улиток и ракушки. Но все же любимая ее пища — рыба.

Тактика лова рыбы безошибочна: черепаха неподвижно застывает на месте, разинув свою большую пасть. Она ждет рыбу, которая приблизится к ней. Темный бугорчатый панцирь делает черепаху совершенно невидимой на фоне подводного ландшафта — только глаза, внимательно следящие за движением рыбы, могут выдать ее присутствие.

Правда, иногда она высовывает из открытой пасти длинный темно-розовый язык, похожий на червя. Рыба пытается схватить «червя» и тут же становится добычей быстрых челюстей.

Несмотря на то, что территория обитания макроклеммисов очень обширна, популяция их в наши дни сокращается. В некоторых местах, в частности в Луизиане и Джорджии, начали искусственно разводить этих гигантских черепах, чтобы в дальнейшем выпустить их на свободу.

Основная причина уменьшения популяции — отлов. Из природы изымаются совсем юные особи, чтобы служить домашней забавой для детей, но когда черепахи достигают веса 60 килограммов, интерес к ним резко падает.

А если же после этого владелец такой черепахи вздумает еще и выпустить ее в районе, где о таком животном и слышать не слыхивали, то это может породить очередную легенду о «болотном чудовище»..